将旗を掲げてダンピールに沈む——特型Ⅰ型「白雪」の全記録

1943年（昭和18年）3月3日午前7時50分——ダンピール海峡上空に晴天が広がるなか、連合軍航空部隊の大編隊が地平線を埋めた。 第三水雷戦隊旗艦として輸送船団の前衛を走る駆逐艦「白雪」の艦橋では、司令官・木村昌福少将が対空戦闘指揮を執っていた。 突如、右舷斜め後方から低空で突入してきた機影が爆弾を投下——それは乗員全員が「魚雷」と誤認した、史上初めて実戦投入された反跳爆撃（スキップボミング）だった。

駆逐艦「白雪（しらゆき）」は、世界の海軍を震撼させた特型駆逐艦（吹雪型）の2番艦である。 1927年（昭和2年）3月19日、横浜船渠で起工。50口径12.7cm A型連装砲3基6門・61cm三連装魚雷発射管3基9門という当時の駆逐艦では考えられなかった重武装を誇り、1928年（昭和3年）12月18日の竣工と同時に帝国海軍の象徴的存在となった。 日中戦争から太平洋戦争緒戦にかけて、エンドウ沖・バタビア沖・ミッドウェー・ガダルカナルと転戦し続けた歴戦の艦が、最期に将旗を掲げて臨んだのが、「ダンピール海峡の悲劇」と後世に刻まれる壊滅的海戦だった。

本艦の生涯には、三つの際立った場面がある——エンドウ沖夜戦で英艦の魚雷が「艦底を潜り抜けた」幸運な生還。ネームシップ「吹雪」の最期を見届け、僚艦「叢雲」を自らの手で雷撃処分した苦悩。そして旗艦として乗員・司令官ごと反跳爆撃を受け、艦首を天に向けて垂直に沈んでいった壮絶な最期。 特型駆逐艦2番艦の全記録を、ここに語り起こす。

1920年代、ワシントン海軍軍縮条約の制約下に置かれた日本海軍は、質の面で列強を凌駕するための秘策に打って出た。それが「特型」駆逐艦の建造計画である。 従来の駆逐艦は1,000〜1,200トン程度が標準だったが、特型は基準排水量1,680トン。船首楼型の高乾舷船体、密閉式砲塔に収められた50口径12.7cm連装砲、そして当時他国が追随できなかった61cm三連装魚雷発射管3基9門——その性能は欧米海軍の観測者を震撼させた。

1番艦「吹雪」に続く2番艦として横浜船渠で建造された「白雪」は、1928年（昭和3年）12月18日に竣工。第11駆逐隊（吹雪・白雪・初雪の3隻体制）に編入され、太平洋の暗雲が立ちこめる戦前期を通じて第一線で活動し続けた。

1942年（昭和17年）1月27日深夜、マレー半島南部エンドウ沖。第三水雷戦隊は輸送船団の護衛任務にあたっていた。 闇の中から、オーストラリア海軍駆逐艦「ヴァンパイア」とイギリス海軍駆逐艦「サネット」が輸送船団へ突進してきた。両艦は夜陰に乗じて魚雷を放ち始める——「白雪」に向けて合計5本の魚雷が発射された。

しかし、奇跡が起きた。「サネット」の乗員は「白雪」を巡洋艦と誤認し、魚雷の深度設定を巡洋艦用の深め（約5〜6m以深）にしていたのだ。「白雪」の吃水は3.2m——発射された魚雷は全て艦底をすり抜け、何事もなく通過していった。 「白雪」は探照灯を照射して「川内」以下の僚艦と共に応戦。「サネット」を撃沈し「ヴァンパイア」を撃退することに成功した。 戦闘後、「白雪」は「サネット」の生存者水雷長以下31名を収容し、可能な限り手厚く遇したという。

1942年（昭和17年）10月11日夜——第三水雷戦隊の輸送隊は、ガダルカナル島への物資揚陸を終えて帰途に就いていた。 その夜、第六戦隊（重巡「青葉」「古鷹」「衣笠」）と第11駆逐隊（初雪・吹雪）からなる支援隊が、ノーマン・スコット少将率いる米艦隊のレーダー射撃による待ち伏せに遭遇した。

混戦の中で、「白雪」が長年行動を共にしてきた1番艦——特型のネームシップ「吹雪」が轟沈した。さらに第六戦隊旗艦「青葉」は大破し、「古鷹」も撃沈。「白雪」は危険を顧みず「吹雪」の生存者救出を試みたが、現場はすでに炎と煙に包まれていた。

悪夢はさらに続いた。帰途につく「白雪」ら日本艦隊はニュージョージア島沖で米軍機の空襲に遭い、今度は「夏雲」が沈没。「叢雲」も大破炎上して自力航行不能に陥った。 「朝雲」「白雪」は「夏雲」「叢雲」の生存者を収容。一旦引き上げた後、夜陰に乗じて「叢雲」曳航のため現場に戻った。だが「叢雲」は爆発炎上して曳航は不可能——「白雪」は泣く泣く自ら「叢雲」に魚雷を撃ち込んで処分するほかなかった。

1943年（昭和18年）1月、ガダルカナル島撤退作戦（ケ号作戦）が発動された。 第三水雷戦隊司令官・橋本信太郎少将の将旗を、軽巡「川内」からの乗艦先として「白雪」が一時受けた。そして2月1日の第一次撤収作戦では旗艦「巻波」が航行不能となり、司令官が「白雪」に移乗して陣頭指揮を継続——三次にわたる撤収作戦を通じて「白雪」は常に最前線に居続けた。

ガ島撤退を終えた直後、「白雪」は次なる過酷な任務を命じられた。第三水雷戦隊の新司令官・木村昌福少将が将旗を「白雪」に掲げ、第八十一号作戦——輸送船8隻・護衛駆逐艦8隻によるラエ増援輸送——の指揮にあたることとなった。 しかし第三水雷戦隊参謀・半田仁貴知少佐は出撃前から上層部に作戦中止を進言していた。航空掩護の絶対的不足、制空権の喪失——にもかかわらず「命令だから全滅覚悟でやってもらいたい」と回答された。

1943年2月28日23時30分、船団はラバウルを出港した。 そして3月3日——ダンピール海峡上空に晴天が広がる朝が来た。

「白雪」の本質は、帝国海軍駆逐艦の栄光と消耗の縮図にある。特型のネームシップ「吹雪」と共に誕生し、緒戦の快進撃を支え、ガダルカナルの泥沼で次々と失われてゆく僚艦を見送り続けた。最後は旗艦として、自らが殿（しんがり）を務めながら沈んだ。それは特型という世代が辿った軌跡そのものだった。

しかし「白雪」の記録を読み解くとき、光とともに影も見えてくる。エンドウ沖の幸運な生還の裏には、適切な深度設定をすれば艦は沈んでいた事実がある。叢雲への魚雷処分は、同胞への苦渋の選択だった。そしてダンピールへ向かう前夜、作戦参謀の中止進言は握り潰されていた。命令に従い散った乗員たちの死は、上層部の意思決定の欠陥と表裏一体でもある。

「白雪」が艦首を天に向けてダンピール海峡に沈んでいったとき、その海には既に時代の限界が満ちていた。それでも木村昌福少将は重傷の身で旗を掲げ続け、「白雪」の乗員は最後まで自らの持ち場を離れなかった。私たちは彼女の生涯に問いを立てなければならない——あの沈没は、回避し得たのか、と。その問いに向き合うことこそが、「白雪」への最大の敬意だと、猫工艦は考える。

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