「われ燃料つく、突撃す」——単艦で英重巡に挑んだ吹雪型「曙」の全記録

1942年3月1日午前11時40分、スラバヤ沖海域。病院船だと思い臨検しようと接近した駆逐艦「曙」は、その正体が英重巡洋艦「エクセター」であることに気づいた瞬間、猛烈な砲撃を受けた。燃料も残りわずか。だが艦長・中川実少佐は退却を選ばなかった。「われ燃料つく、突撃す」——たった一隻で重巡洋艦に立ち向かうという決断を、艦は実行に移した。

吹雪型駆逐艦18番艦・曙は、太平洋戦争開戦時、真珠湾攻撃の機動部隊から外れた艦のひとつである。航続力不足という現実的な理由で日本近海の哨戒に留まったが、開戦からわずか3ヵ月後、蘭印作戦の渦中で、曙はその艦歴で最も劇的な一夜を経験することになる。単艦での重巡洋艦への突撃——それは、絶望的な状況下で日本海軍駆逐艦が取った、決死の時間稼ぎだった。

そして——その後の曙は、姉妹艦「漣」の生存者を救い、重巡「最上」の乗員700名を救い、最後はマニラ湾で力尽きるまで、一貫して「誰かを助ける」という役割を担い続けた。たった一夜の突撃に終わらない、長く粘り強い戦争を、この艦は生きた。

曙は1930年11月7日に進水し、1931年7月31日に就役。一等駆逐艦に類別され、第二艦隊第7駆逐隊（潮・曙・漣、後に朧）に編入された。1932年の第一次上海事変では長江水域の作戦に参加している。竣工から太平洋戦争開戦まで、曙は他の特型駆逐艦と同じく、訓練と地域作戦を重ねる平時の艦歴を積んでいった。

1942年1月13日、曙は空母「飛龍」「蒼龍」を護衛して呉を出港。1月31日にはアンボン上陸作戦を支援し、2月6日にはマカッサル攻略作戦に第11航空戦隊直衛として参加した。蘭印作戦は順調に進んでいたが、3月1日、曙はその艦歴で最も激しい戦闘に直面することになる。

午前11時48分から50分にかけて、日本側の第三艦隊が現場に到着。姉妹艦「雷」が曙に接近する中、雷の乗組員は水柱に包まれる曙の姿を目撃した。後年の証言によれば「敵の砲撃する海面の一点に集中して物凄い水柱が林立しており、私は曙がやられたと思った」という。だが曙は沈んでいなかった。誘導のため反転し、駆けつけた僚艦によって「エクセター」を含む英艦2隻が撃沈された。たった一隻の駆逐艦が燃料の限界まで戦場に踏みとどまったことで、戦果に結びつく時間が生まれたのである。

6月のミッドウェー海戦では、アラスカ・ダッチハーバーの米海軍基地を攻撃する北方部隊の一員として参戦し、その後横須賀へ帰投。以後、曙は各種南方進攻作戦や、北方・南方での海上護衛・輸送作戦に従事し続けた。

1942年1月の竣工から12年。曙は同じ第7駆逐隊の艦として、姉妹艦「漣」の最期を間近で見届け、その乗員を救うという役割を担った。地味だが確実な救助の積み重ねは、曙の艦歴を特徴づける一貫した姿勢になっていく。10月24日、曙は志摩清英中将の艦隊の一員としてレイテ沖海戦に参戦する。

11月5日、マニラ湾一帯を米軍が空襲し、停泊中の曙は直撃弾2発を受けて炎上、航行不能となった。このため参加予定だった第四次多号作戦に参加できず、代役として駆逐艦「秋霜」が参加することになる。修理のため、曙はキャビテ港第2桟橋に係留された。

1945年1月10日、曙は初雪型駆逐艦・第7駆逐隊・帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。同年5月5日、第7駆逐隊は解隊された。戦後、曙の船体は1955年から1956年にかけて、「木曾」「秋霜」とともにマニラ現地で浮揚・解体された。播磨造船所（現IHI）の技師による作業だったが、独立直後で財政難だったフィリピン政府にサルベージの資金がなかったため、長らく放置された末の解体は、日本の戦後賠償事業の一環として行われたものだった。