離れることを選ばなかった艦——203名を救った吹雪型「漣」の全記録

1944年1月14日正午過ぎ、ヤップ島南東300海里の洋上。間隔5000m、速力16ノットの単縦陣で航行していた駆逐艦「漣」に、米潜水艦アルバコアが放った魚雷3本が命中した。弾薬庫の誘爆で艦は前後に分断され、被雷からわずか2分で海に消えた。次期艦長への転任が決まっていた前艦長・菅明次少佐を含む154名が死亡。89名の生存者を救助したのは、5000m先を同航していた姉妹艦「曙」だった。

吹雪型駆逐艦19番艦・漣は、太平洋戦争のほぼ全期間を、空母の護衛と輸送任務に費やした艦である。真珠湾攻撃の直後にはミッドウェー島を砲撃し、スラバヤ沖海戦では米潜水艦と交戦し、珊瑚海海戦では沈みゆく空母「祥鳳」の生存者203名を救助した。地味だが確実な任務の積み重ねは、この艦の艦歴を特徴づける一貫した姿勢だった。

そして——その漣の最期は、戦闘の華々しさとは無縁だった。輸送船団護衛という日常的な任務の最中、見えない敵の魚雷によって、艦はわずか2分で姿を消した。だが、漣が救った命の数を思えば、この艦の本当の戦果は、撃沈報告には表れない場所にあったのかもしれない。

漣は1930年2月21日、舞鶴工作部で起工した。同じ日、同じ造船所で姉妹艦「響」の建造も始まっている。進水は1931年6月、就役は1932年5月19日——響の竣工がこの約1年後だったことを思えば、漣はこの「同日起工」の組の中でいち早く戦力化された艦だった。就役後、一等駆逐艦に類別され、第二艦隊・第7駆逐隊（潮・曙・朧、後に漣）に編入される。1937年の日中戦争では上海・杭州湾上陸作戦、仏印作戦に参加した。

1942年1月、アンボン上陸作戦で空母「飛龍」「蒼龍」の護衛を行った後、ジャワ島攻略のため第7駆逐隊（潮・漣・曙）は1月28日付で蘭印部隊に編入された。2月5日から8日、漣は掃海艇部隊を指揮してアンボンの掃海を実施し、これにより輸送船団がようやく入港できるようになった。

4月、ドーリットル空襲を受けて第二艦隊司令長官・近藤信竹中将は米軍機動部隊追撃を下令。第7駆逐隊（潮・曙・漣）は空母「祥鳳」の護衛に指定されたが、合流できないまま4月20日に作戦中止となった。それでもなお、漣はこの直後、その艦歴で最も大規模な救助活動に挑むことになる。

護衛部隊全体が空襲を避けて現場を離れた後、漣だけが単艦で引き返すという判断を下した。同日18時55分、軽巡「夕張」も祥鳳生存者を発見し、駆逐艦「弥生」が乗員2名を救助。さらに漣は、母艦を見失った自艦の内火艇を発見し、艦に帰艦させている。その後、漣は損傷した空母「翔鶴」の護衛に加わり、サイパンを経由して横須賀へ帰投した。

5月20日、第7駆逐隊（潮・曙・漣）は北方部隊に編入され、第二機動部隊として四航戦（龍驤・隼鷹）と行動を共にした。6月のミッドウェー作戦では、アラスカ・ダッチハーバーの米海軍基地を攻撃する北方部隊の一員として参戦している。

9月28日、トラック泊地到着寸前の空母「大鷹」と駆逐艦「潮・曙」が米潜水艦に襲撃され、艦尾に被雷した大鷹は付近を航行中の漣に水路嚮導を依頼した。10月4日、漣は陽炎型「時津風」と共に損傷した大鷹を護衛して日本へ戻っている。以後、漣の任務は輸送と特設航空母艦の護衛が中心になっていく。

8月22日以降、漣は時雨・浜風・磯風と共にサンタイサベル島レカタの撤退・転進作戦「E作戦」に従事。8月28日には川内と共に七聯特転進隊をブーゲンビル島ブインへ輸送した。12月3日、空母「冲鷹」が米潜水艦セイルフィッシュの雷撃で航行不能となり沈没する際には、漣は運用長以下約30名を救助している（同艦には1250名近い戦死者が出た）。

1944年1月8日、福留繁連合艦隊参謀長は漣・曙の北方部隊（第五艦隊）復帰を内示する。1月12日、パラオからトラックへ向かう輸送船団護衛のため両艦はラバウルを出港。だが、この船団は米潜水艦3隻で構成されたウルフパックの待ち伏せを受けていた。

漣の沈没後、連合艦隊司令部は「島風・曙」に対し輸送船団のトラック回航を下令。曙はその後、トラックから駆け付けた第27駆逐隊「春雨」と共に、漣を失った船団を護衛し続けた。1944年3月10日、漣は初雪型駆逐艦・第7駆逐隊・帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。