自らも傷つきながら誰かを救う——吹雪型「初雪」、513名救助の全記録

1942年10月11日深夜、サボ島沖。重巡「青葉」の被弾により五藤司令官が致命傷を負い、僚艦「吹雪」が轟沈、「古鷹」が航行不能となる中、駆逐艦「初雪」は重巡「衣笠」と行動を共にして米艦隊に砲撃を加えていた。前部水線上に被弾し、最大速力は24ノットに低下する。だが初雪はそこで戦場を離れなかった。航行不能の「古鷹」の救援に向かい、沈没後の海上から生存者513名を救助した。

吹雪型駆逐艦3番艦・初雪は、「吹雪」「白雪」「深雪」と共に第11駆逐隊を編制し、太平洋戦争のほぼ全期間にわたって最前線で戦い続けた艦である。エンドウ沖海戦、蘭印作戦、バタビア沖海戦、そしてガダルカナル方面での輸送任務——その艦歴は、激しい戦闘と、地味だが命がけの救助活動の両方で構成されている。

そして——初雪のその救助の精神は、最後まで変わらなかった。1943年3月のビスマルク海海戦後には、輸送船団の生存者2700名のうちの多くを自艦に移乗させてラバウルへ送り届けている。だが、その4ヵ月後、初雪自身が空襲の前に力尽きる日が来る。

初雪は1927年4月12日、舞鶴工作部で起工した。1928年9月29日に進水し、1929年3月30日に竣工。呉鎮守府所属、第二艦隊・第二水雷戦隊・第11駆逐隊に編入された。1931年、吹雪が第11駆逐隊から除籍されて第20駆逐隊が新編されると、初雪は白雪・深雪と共に残留する。1934年、深雪が演習中の衝突事故で喪失し、第11駆逐隊は3隻編制となった。

1936年末の編制変更で、第20駆逐隊が解隊され吹雪が第11駆逐隊に復帰。日中戦争では上海上陸、杭州湾上陸、北部仏印進駐作戦に参加した。1939年、有賀幸作中佐（後の戦艦大和最後の艦長）が第11駆逐隊司令に着任し、空母「蒼龍」「飛龍」と第二航空戦隊を編制している。

3月10日、東雲を喪失して2隻編制になっていた第12駆逐隊が廃止され、叢雲が第11駆逐隊に編入。開戦時以来3隻体制だった第11駆逐隊は4隻に増強された。その後もベンガル湾機動作戦、ミッドウェー海戦（連合艦隊主力部隊護衛）、インド洋方面通商破壊作戦に参加。8月7日のガダルカナル島の戦い開始によりインド洋作戦は中止され、第11駆逐隊もソロモン方面へ移動することになる。

その後、初雪は駆逐艦「綾波」と交代する形で挺身輸送隊（ショートランド〜ニュージョージア経由のガ島輸送、通称「蟻輸送」）に編入され、ニュージョージア島周辺の基地調査も担った。また駆逐艦「天霧」と共に大発動艇の曳航や物資輸送に従事している。

この戦闘で日本側は重巡2隻・駆逐艦1隻撃沈、巡洋艦1隻大破と報告したが、実際の米側損害は駆逐艦「ダンカン」沈没、軽巡「ボイシ」大破、重巡「ソルトレイクシティー」小破などだった。ネームシップ「吹雪」の喪失により、『吹雪型駆逐艦』は同日付で『白雪型駆逐艦』に改定される。11月2日には旗艦変更後の第三水雷戦隊（衣笠・川内・天霧・初雪）として輸送作戦を支援。11月5日には初雪・望月によるガ島基地撤収作戦を完了させている。

11月中旬、初雪は近藤信竹第二艦隊司令長官の指揮下、第三次ソロモン海戦第二夜戦に参加する。直衛隊（長良・五月雨・電・白雪・初雪）の一艦として米戦艦ワシントン・サウスダコタ、駆逐艦4隻と交戦。日本側は戦艦霧島・駆逐艦綾波を喪失したが、米駆逐艦3隻（ウォーク・ベンハム・プレストン）を沈没させている。12月上旬、初雪は雪風と共に空母「飛鷹」を護衛して内地へ帰投した。

6月30日、米軍がニュージョージア島ムンダ飛行場対岸のレンドバ島に上陸し、ニュージョージア島の戦いが始まる。第三水雷戦隊（秋山輝男少将）はレンドバ島突入を命じられ、初雪も先行隊として進出するが会敵せず。7月2日、突撃隊として米軍上陸部隊砲撃に向かうが米軍魚雷艇と交戦、2隻を撃沈してブインへ引き揚げた。

新司令官・伊集院松治大佐が着任すると、第七戦隊司令官・西村祥治少将を指揮官とする部隊が編成され、初雪・望月は先行してブインへ入港。重油・物件の移載作業中の7月17日朝、ブインは大型爆撃機19機・戦爆約150機の大空襲を受ける。

10月15日、初雪は初雪型駆逐艦・第11駆逐隊・帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。ネームシップである初雪自身の沈没後も、『初雪型駆逐艦』という名称は改定されずにそのまま用いられ続けた。