幸運艦、不滅艦——西村艦隊唯一の生還者「時雨」の全記録

1944年10月25日未明、スリガオ海峡。西村祥治中将率いる第一遊撃部隊第三部隊は、米艦隊の待ち伏せの中で壊滅していった。戦艦「山城」「扶桑」が相次いで撃沈され、駆逐艦「山雲」が轟沈、「朝雲」「満潮」が大破。この海戦で生還した日本側の艦は、駆逐艦「時雨」一隻だけだった。艦尾に砲弾1発が命中し燃料タンクを貫通したが、不発だった。

白露型駆逐艦2番艦・時雨は、太平洋戦争のほぼ全期間を生き抜いた艦である。珊瑚海海戦、ミッドウェー海戦、ガダルカナル島への鼠輸送10回、第三次ソロモン海戦、ベラ湾夜戦、第一次・第二次ベララベラ海戦、ブーゲンビル島沖海戦、マリアナ沖海戦——そのいずれにおいても、時雨は決定的な損害を受けることなく戦場を生き延びてきた。米海軍史研究者サミュエル・モリソンは、自著の中で時雨を「幸運艦」「不滅艦」と評している。

そして——その時雨の幸運も、永遠には続かなかった。レイテ沖海戦で西村艦隊唯一の生還艦となった3ヵ月後、時雨はマレー半島近海で、米潜水艦の魚雷一発によってその生涯を終える。「呉の雪風、佐世保の時雨」と並び称された武勲艦の最期は、決して劇的な海戦の中ではなく、輸送船団護衛という日常的な任務の最中に訪れた。

時雨は1936年9月7日に竣工し、第27駆逐隊（白露・時雨）に編入された。1938年、初春型「有明」「夕暮」と混成部隊を組み、太平洋戦争開戦時には第1艦隊第1水雷戦隊（旗艦阿武隈）に所属して柱島泊地に所在していた。1942年1月中旬、白露と共に第九戦隊（軽巡大井・北上）の指揮下で台湾方面への輸送船団を護衛。5月の珊瑚海海戦、6月のミッドウェー海戦（途中まで出撃）と、開戦劈頭の主要作戦をくぐり抜けていく。

1943年に入っても、時雨の任務は途切れなかった。1月、ガダルカナル撤退作戦（ケ号作戦）に参加。7月には、ラバウル輸送作戦、ブカ輸送作戦、コロンバンガラ輸送作戦と、激戦地への輸送任務が立て続けに続く。そして7月、時雨の「幸運艦」としての評価を決定づける一夜が訪れる。

1944年に入っても、時雨は輸送・護衛任務を続けた。2月、トラック島空襲で損傷し佐世保で修理。6月、マリアナ沖海戦では補給部隊の護衛に従事し、20日の空襲では空母「龍鳳」の護衛に就き、龍鳳へ向かうTBFアベンジャーを砲撃して阻止、さらに魚雷2本を艦尾至近距離で回避した。空襲終了後、被害を受けた空母「飛鷹」の救援に向かったが、飛鷹は沈没している。

1944年10月10日、白露・五月雨・春雨の戦没・損傷が続き、第27駆逐隊は解隊された。時雨は所属不明のまま、西村祥治中将率いる第一遊撃部隊第三部隊に配備される。10月21日、ブルネイ湾に到着。西野繁艦長は戦艦「山城」に赴き、西村中将から作戦の説明を受けた。10月22日午後、艦隊はブルネイを出撃した。

マニラを出港した翌日、そのマニラが米機動部隊の空襲で火の海となった。志摩艦隊旗艦としてレイテ沖海戦に出撃していた軽巡「那智」もこの空襲で沈没している。時雨はここでも沈没の危機を回避した。以後、米潜水艦グロウラーを撃破する一方で油槽船「萬栄丸」を失い、12月には空母「雲龍」が魚雷で沈没（桜花30機が海没）するなど、戦況は悪化していった。12月下旬から時雨は「ヒ87船団」の護衛を担うことになる。

時雨の残骸は、マレー半島コタバル東方150km、水深55mの海底に今も沈んでいる。艦体は二分され、艦首は右舷に横転、艦尾は正立した状態で発見されており、現在はダイビングスポットや漁礁として利用されている。10隻が建造された白露型駆逐艦の中で、時雨は最後まで生き残った2隻（白露・時雨を除く8隻は1944年までに戦没）の最後の1隻として、終戦の7ヵ月前まで戦い続けた艦だった。