ガダルカナルの切り込み隊長——単艦突入と26回の死闘を生き抜いた白露型「江風」の全記録

1942年8月22日未明、ガダルカナル島ルンガ泊地。本来は僚艦「夕凪」と共に突入する予定だった駆逐艦「江風」は、波浪のため遅れた夕凪を待たず、単艦でアメリカ駆逐艦2隻が待つ泊地へ突入した。魚雷6本、砲弾6発を放ち、駆逐艦「ブルー」に魚雷1本を命中させて処分に追い込む。攻撃後、アメリカ軍機の襲撃で重傷者を出しながらも「行動に関し指令を乞ふ」と発信した若林一雄艦長に対し、連合艦隊参謀長・宇垣纏は「中佐艦長にして何たる覚悟ぞ」とその胆力を称えた。

白露型駆逐艦9番艦・江風は、海風・山風・涼風と共に改白露型（海風型）を構成する第24駆逐隊の一艦である。日中戦争のパネー号事件への急派に始まり、太平洋戦争ではフィリピン攻略、蘭印作戦、スラバヤ沖海戦と転戦し、ガダルカナルの戦いでは輸送・砲撃・索敵・救助のあらゆる任務に投入された。その出撃回数は駆逐艦の中でも際立っており、激戦区ガダルカナルへの突入は実に26回を数える。

そして——この艦の物語は、単艦突入の武勇だけでは終わらない。第三次ソロモン海戦では沈みゆく輸送船から550名の将兵を救助し、ルンガ沖夜戦では味方部隊の輸送を護って魚雷を放った。だが1943年8月6日、ベラ湾の闇の中、レーダーを駆使した米軍の新戦術によって僚艦「萩風」「嵐」と共に、ほとんど一瞬で海に没することになる。

8月24日にはヘンダーソン飛行場を10分間砲撃し、8月31日には川口清健陸軍少将の部隊1200名の揚陸に成功。9月に入っても、4日・7日・9日・11日・13日・14日と、連日のようにガダルカナルへの輸送・突入を繰り返した。9月2日、第24駆逐隊司令・村上暢之助大佐が更迭され、新司令・中原義一郎中佐が9月10日に着任している。江風の任務は単発の武勲だけにとどまらなかった。

1942年11月13日、第三次ソロモン海戦で輸送船団がアメリカ軍機の波状攻撃を受け6隻が沈没する惨事の中、江風は海に投げ出された将兵550名を救助した。戦果を競う海戦の只中で、味方の命を拾い上げる任務にも力を尽くした記録である。

だが第三次ソロモン海戦の勝利は連合軍をブナ地区への上陸へと向かわせ、第24駆逐隊もブナ方面増援輸送を命じられた。11月18日、駆逐艦部隊（朝潮・江風・海風）でブナ輸送中にB-17の爆撃を受け、僚艦「海風」が大破、江風も損傷した。海風は「朝潮」に曳航されてラバウルへ戻り、江風は単艦で帰投。11月25日、第24駆逐隊司令・中原中佐は司令駆逐艦を「海風」から「江風」に変更している。11月28日、新たな艦長として柳瀬善雄少佐が着任した。

1943年8月6日深夜、コロンバンガラ島への輸送任務。江風は陽炎型「萩風」「嵐」、そして姉妹艦「時雨」と共に単縦陣を組み、ベラ湾を進んでいた。先頭から萩風、嵐、江風、その後方1000メートルに時雨という配置である。だが、この海にはアメリカ海軍フレデリック・ムースブラッガー中佐が指揮する6隻の駆逐艦が、レーダーを駆使して息を潜めていた。

江風の本質は、突入を恐れなかった艦であったことにある。単艦でも泊地に踏み込み、撤退の混乱の中でも仲間を引き上げ、ガダルカナルという地獄に26回通い続けた事実が、それを何より物語っている。

しかし、その勇敢さは決して栄光だけでは終わらなかった。レーダーという新しい戦争の形が現れた瞬間、それまで日本海軍が頼みとしていた夜戦の優位は、一夜にして崩れ去った。江風の最期は、技術の差が経験や胆力をどれほど無力化するかを、容赦なく示す出来事でもあった。

この艦が残したものは何か。それは「任務から逃げない」という姿勢が、最後まで貫かれたという記録そのものである。猫工艦は、ガダルカナルの切り込み隊長として走り続けた一艦の航跡に、今も敬意を捧げたい。