霧の中を生き抜いた艦——ケネディのPT-109を沈めた吹雪型「天霧」の全記録

1943年8月2日午前2時過ぎ、ニュージョージア島西方のブラケット海峡。輸送任務を終えて帰航中の駆逐艦「天霧」は、1キロ先に「黒いモノ」を発見した。第五戦速で航行する天霧と、それは瞬く間に接近する。正体が判明したときには、もう艦砲の俯角が足らないほど近接していた。天霧は体当たりする格好となり、38トンの木製魚雷艇は真っ二つに折れて沈んだ。この魚雷艇の艇長の名は、ジョン・F・ケネディ——後にアメリカ第35代大統領となる人物だった。

吹雪型駆逐艦13番艦・天霧は、霧級4隻（天霧・朝霧・夕霧・狭霧）の中で、最も長く戦い続けた艦である。1942年8月の空襲では姉妹艦「朝霧」が轟沈し、「夕霧」「白雲」が大破した中、天霧だけが無傷だった。1943年11月のセント・ジョージ岬沖海戦では「夕霧」が沈没した中、天霧はまたしても生還した。狭霧、朝霧、夕霧——3隻の姉妹艦が次々と海に消えていく中、天霧だけが戦い続けた。

そして——その天霧の艦歴に、歴史的な一夜が刻まれることになる。後にアメリカ大統領となる青年の生死を分けた衝突、そしてその10年以上後に育まれた、かつての敵同士の不思議な交流。霧の中を生き抜いた天霧の物語は、単なる戦闘記録を超えたところへ続いていく。

天霧は1928年11月28日、東京石川島造船所で起工した。1930年2月27日に進水し、11月10日に竣工。12月1日、姉妹艦「朝霧」と共に第8駆逐隊（横須賀鎮守府籍）が編成された。同年12月3日に「夕霧」、翌1931年1月31日に「狭霧」が編入され、霧級4隻が揃う。1935年9月、第四艦隊事件では天霧は小破にとどまったが、損傷した夕霧が一時駆逐隊から外れるという出来事もあった。1937年からは日中戦争・仏印進駐に参加し、1939年11月、第8駆逐隊は「第20駆逐隊」に改称される。

5月、ミッドウェー作戦ではアリューシャン方面支援の警戒部隊に所属。海戦後は奄美大島周辺で対潜掃討に従事した。7月、インド洋方面通商破壊「B作戦」のためメルギーに進出するが、8月7日のガダルカナル島の戦い開始により中止。第三水雷戦隊は外南洋部隊に編入され、川口支隊（陸軍第18師団の一部）の輸送を命じられる。

第20駆逐隊の全僚艦が戦線を離脱した中、天霧だけがショートランドを拠点に輸送作戦を続けた。9月にはガダルカナル島への輸送と飛行場砲撃、ルンガ泊地への突入作戦に従事。10月のサボ島沖海戦後も護衛・輸送を継続し、11月の第三次ソロモン海戦に伴う輸送作戦では550名を救助している。10月1日、第20駆逐隊は解隊され、天霧は第八艦隊に編入された。霧級の生き残りは、もはや天霧1隻だけになっていた。

クラ湾夜戦からわずか3週間後、天霧は歴史に名を残す一夜を迎える。8月1日、天霧は駆逐艦3隻（萩風・嵐・時雨）と合流し、コロンバンガラ島への輸送任務に向かっていた。

PT-109の艇長だったジョン・F・ケネディ中尉は、乗員2名を失いながらも、生存者を励まし5時間にわたって泳ぎ続けて陸地に到達。最終的に残り11名全員が救助された。当時のケネディはハーバード大学時代のフットボールで負った背中の負傷があり、この夜の衝突と長時間の遠泳によって、生涯にわたって背中の激痛を抱えることになったという。

8月6日のベラ湾夜戦では、同行していた「萩風」「嵐」「江風」がレーダー誘導の米艦隊に撃沈される中、天霧は結果的に難を逃れた。11月のセント・ジョージ岬沖海戦では、共に行動していた「大波」「巻波」「夕霧」が次々と沈没する中、天霧は司令駆逐艦として「卯月」と共にラバウルへ帰投した。霧級で最後まで残った天霧は、もはや「生き残る艦」として知られるようになっていく。

1944年1月、輸送船「にぎつ丸」が米潜水艦の雷撃で沈没した際には、天霧は他艦と協力して約9時間にわたり800名余を救助した。3月、第19駆逐隊（浦波・敷波）に編入され、南西方面の輸送任務に従事。だが、この任務が天霧にとって最後の任務になる。