制空権なき輸送の代償——川口支隊600名と共に轟沈した吹雪型「朝霧」の全記録

1942年8月28日、日没五分前。ソロモン海・サンタイサベル島東方洋上で、駆逐艦「朝霧」の缶室に爆弾が命中し、大火災が発生した。わずか数秒後、2発目の爆弾が前部魚雷発射管を直撃。搭載していた魚雷が誘爆し、朝霧は轟沈した。艦には川口支隊の陸軍将兵約600名のうち一部が乗艦しており、生存者は艦長以下わずか136名。陸軍将兵62名が、海に消えた。

吹雪型駆逐艦13番艦・朝霧は、太平洋戦争開戦から沈没までの約9ヵ月間、絶え間なく前線で戦い続けた艦である。マレー作戦、エンダウ夜戦、パレンバン攻略、ベンガル湾通商破壊作戦、ミッドウェー作戦——その艦歴は途切れることがなかった。そして、ガダルカナル島への陸軍増援部隊を乗せた最初の輸送任務が、そのまま朝霧にとって最後の任務になった。

そして——この日、朝霧を攻撃した米軍急降下爆撃機はわずか十数機だった。制空権を持たない海域で輸送を強行することの代償を、朝霧は身をもって示すことになる。

朝霧は1928年12月12日、佐世保海軍工廠で起工した。仮称艦名は「第47号駆逐艦」。1929年11月18日に進水し、1930年6月30日に竣工する。同年12月、姉妹艦「天霧」と共に第8駆逐隊を新編。後に夕霧・狭霧が加わり、4隻揃った霧級は第二水雷戦隊に所属して訓練を重ねていく。1939年11月、駆逐隊の改称により第8駆逐隊は「第20駆逐隊」となった。

2月、朝霧は軽巡「由良」の指揮下でムントク泊地周辺の哨戒・掃蕩任務に従事した。13日には僚艦「吹雪」と共に特設敷設艦と商船の撃沈を報告。14日には由良・吹雪と共にイギリス軍特設掃海艇を共同撃沈、15日には由良と共にイギリス商船と特設掃海艇を撃沈している。地味な哨戒任務の中で、確実に戦果を積み重ねていったのがこの時期の朝霧だった。

南方作戦が一段落すると、第三水雷戦隊は内地に帰投し、5月下旬からミッドウェー作戦に従事した。第20駆逐隊は山本五十六大将直率の主力部隊・警戒部隊に区分され、海戦そのものへの直接交戦はなかったが、日本海軍にとって痛手となったこの海戦の後、三水戦は内地へ戻り、奄美大島方面で対潜掃蕩に従事した。

8月7日、米軍のガダルカナル島上陸に伴い、計画されていたインド洋方面のB作戦は中止された。第20駆逐隊はマカッサル、ダバオを経由して8月23日までにトラック泊地に進出。8月24日から25日の第二次ソロモン海戦で日本側の機動部隊が敗北すると、海軍は駆逐艦による急速輸送「鼠輸送」を開始する。第三水雷戦隊（旗艦川内、第20駆逐隊、輸送船佐渡丸・浅香丸）は、当初輸送船で運ぶ予定だった川口支隊の将兵を、洋上で輸送船から駆逐艦へ移乗させる形に変更し、ガダルカナル島へ向かった。

生存者は艦長・荒井靖夫少佐以下わずか136名（艦長以下8名、下士官兵128名）。戦死した朝霧機関長は、侍従武官・城英一郎大佐の義弟だったという。乗艦していた川口支隊（歩兵第124連隊第七中隊）も、戦死62名、重軽傷5名、大隊砲2門と弾薬を喪失し、生存者は87名にとどまった。同時に空襲を受けた僚艦「夕霧」「白雲」も大破し、第一次鼠輸送作戦は完全に失敗。第20駆逐隊で唯一健在だったのは「天霧」のみとなった。

1942年10月1日、朝霧は吹雪型駆逐艦・帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。同日、健在艦を欠いた第20駆逐隊も解隊される。竣工から沈没まで12年、太平洋戦争開戦からはわずか9ヵ月——その短い戦争期間の中で、朝霧はマレーからベンガル湾、そしてソロモンまで、日本海軍の作戦範囲のほぼ全域を駆け抜けた。