【1部】初月——曳き、救い、エンガノ岬沖の夜に沈んだ駆逐艦の全記録

1944年10月25日の夜、ルソン島の東の海。エンガノ岬沖海戦で小沢機動部隊の空母を失った日本艦隊が北へ退くなか、駆逐艦「初月」は、ただ1隻、米巡洋艦部隊と向き合っていた。午後6時40分ごろの接触から約2時間、20時59分（56分とも）、「初月」は爆発を起こし、艦首から沈んだ。艦長の橋本金松中佐、第61駆逐隊司令の天野重隆大佐以下、290名が戦死したとされる。

「初月」は、秋月型駆逐艦の4番艦である。舞鶴海軍工廠で1942年4月3日に進水し、同年12月29日に竣工した。同じ日に竣工した「涼月」とともに第61駆逐隊を編成し、その後の2年間を、護衛と救難、そして空母の直衛に費やした。

沈みかけた輸送船「東京丸」を曳航し、大破した「涼月」を曳き、大鳳と翔鶴の乗員を救った。そして最後の夜も、「初月」は、空母の乗員を救ったあとの海にいた。曳く艦、救う艦であり続けた1隻の、竣工から1年10か月の記録である。

「初月」は1941年7月25日に舞鶴海軍工廠で起工し、1942年3月1日に命名されて秋月型に類別された。艤装員長の田口正一中佐は10月20日に任命され、12月15日に初代の駆逐艦長となる。12月29日の竣工と同時に警備駆逐艦に指定され、横須賀鎮守府部隊に編入された。

1943年1月15日、第三艦隊・第十戦隊の第61駆逐隊が「涼月」と「初月」で編成された。竣工直後の1月には、横須賀へ向かう途中で潮岬の沖に米潜水艦ハダックを見つけたが、取り逃がしている。3月には関門海峡で触底事故を起こし、呉海軍工廠で修理を受けた。春以降はトラック方面への護衛や、アッツ島関連の護衛に就き、7月から8月には南海第四守備隊をブカ島とラバウルへ輸送した。

1943年11月10日、ラバウルからトラックへ向かう船団が、米潜水艦スキャンプの攻撃を受けた。軽巡「阿賀野」と駆逐艦「浦風」が襲われ、輸送船「東京丸」（摂津商船、6,484トン）も被雷する。トラックから第61駆逐隊の「初月」と「涼月」が出撃した。

12日の午前8時10分、「初月」は「東京丸」の曳航を始めた。だが、傾斜が次第に大きくなり、12時10分、曳航索を切断して断念する。「東京丸」は14時55分に沈んだ。「初月」は援護のあと、航行不能になった「阿賀野」の救援へ向かっている。

2か月後の1944年1月16日、今度は同じ駆逐隊の「涼月」が、豊後水道の沖で米潜水艦スタージョンの魚雷を受けた。赤城丸を護衛していた「涼月」は、前部と後部を失い、第61駆逐隊司令の泊満義大佐と艦長が戦死した。「初月」の田口艦長は、轟沈と思ったと回想している。「初月」は、残った船体を曳いて、宿毛を経て呉へ向かった。この艦は涼月とともに生まれ、涼月の最期になりかけた日にも、そばにいた。

1944年6月19日のマリアナ沖海戦で、「初月」は小沢機動部隊の旗艦「大鳳」の左舷後方、約1,500メートルで直衛についていた。大鳳が米潜水艦アルバコアの魚雷を受けると、「初月」は潜水艦を制圧するため、主隊から分離する。

大鳳と翔鶴が沈んだあと、「初月」は磯風・浦風や、第61駆逐隊の僚艦とともに、乗員の救助にあたった。翌20日の空襲では、10cm砲弾を189発、機銃弾を3,030発撃っている。24日に瀬戸内海へ戻った。艦が直接の被害を受けたという記述は、確認できた資料にはない。

1944年10月20日、第61駆逐隊は機動部隊の護衛として出撃した。艦長は、8月1日に着任した橋本金松中佐で、前任は夕雲型「風雲」の艦長だった。司令は天野重隆大佐である。25日の朝、小沢機動部隊は米艦載機の波状攻撃を受け、瑞鶴、瑞鳳、千歳、秋月が沈み、多摩が被雷して離脱し、千代田は大破して漂流した。

「初月」は、若月・桑とともに、瑞鶴と瑞鳳の乗員を救助した。そのあと、北へ退く艦隊から離れる。北方へ離脱する「槇」とすれ違った「初月」は、「我艦載内火艇収容の為引き返す」と手旗で伝えたと記録されている。五十鈴とともに救助作業をしていた海域へ戻ったところで、突然、砲撃を受けた。

相手は、デュボース少将が率いる米巡洋艦部隊である。ウィチタ、ニューオーリンズ、サンタフェ、モービルの4隻の巡洋艦と、駆逐艦が加わっていた。18時40分ごろに接触した「初月」は、煙幕を張り、ジグザグに航行して回避しながら、「敵水上艦艇ト交戦中」と打電する。そして、単独で反撃に転じた。

約1時間後、距離約5,400メートルでサンタフェが照明弾を使い、集中砲撃が始まった。20時45分ごろに「初月」は航行不能になる。止めを刺そうと駆逐艦ポーターフィールドが近づくなか、20時59分（56分とも）、爆発して艦首から沈んだ。位置は北緯20度24分、東経126度20分とされる。艦長の橋本中佐と天野司令を含め、290名が戦死した。天野大佐は、戦死により少将に進級している。

瑞鶴の乗員を救助していた「初月」の内火艇は、艦が動き出したとき、取り残された。この内火艇には、初月の乗員8名と、瑞鶴の乗員17名が乗っていた。彼らは海を漂い、21日目に台湾に漂着したとされる。つまり、290名が戦死した艦から生還した初月の乗員は、この8名だけである。

「初月」の除籍は、1944年12月10日付の内令による。ただし、1945年7月14日付の辞令の資料は、発令日を10月25日付としており、日付の扱いは資料により異なる。

「初月」の本質は、曳く艦であり、救う艦であったことにある。東京丸、涼月、大鳳と翔鶴の乗員、瑞鶴と瑞鳳の乗員。2年足らずの艦歴のほとんどが、他の艦や人を支える仕事だった。派手な戦果の記録は少ない。しかし、艦隊が機能するための仕事を、この艦は黙々とこなしていた。

最後の夜、「初月」は、単独で米巡洋艦部隊に向かった。それを「殿軍」として語ることもできるが、資料は、その判断の主体も意図も、明確には示さない。猫工艦は、その空白を英雄譚で埋めることはしない。わかっているのは、内火艇を収容するために引き返したことと、290名が戻らなかったことである。

8名の生還者は、台湾か、ルソンか、漂着地さえ資料で揺れている。それでも、小さなボートで海を渡った25人の記録は、残った。猫工艦は、秋月型4番艦「初月」と、エンガノ岬沖の夜に亡くなった290名の乗員に、深い敬意を表したい。