4分間の沈没——撃沈ではなく救助に生きた吹雪型「敷波」の全記録

1944年9月12日午前1時55分、南シナ海・海南島東方洋上。船団護衛部隊旗艦の海防艦「平戸」が米潜水艦「グロウラー」の魚雷で轟沈し、護衛司令官・梶岡定道少将が戦死した。旗艦を失い混乱する船団の中で、駆逐艦「敷波」はただひとり対潜掃討を続けていた。だが午前6時55分、グロウラーが放った魚雷2本が敷波の艦体に立て続けに命中する。沈没までに要した時間は、わずか4分だった。

吹雪型（特型）駆逐艦12番艦・敷波は、開戦から沈没まで実に2年9ヵ月、太平洋戦争のほぼ全期間を生き抜いた艦である。マレー作戦、ジャワ・アンダマン攻略、ミッドウェー、ガダルカナル輸送、バタビア沖海戦、第三次ソロモン海戦、ビスマルク海海戦——日本海軍が経験した主要な戦域のほとんどに、敷波は確かに存在していた。そして、その存在の多くは「沈める側」ではなく、「助ける側」としてのものだった。

そして——その敷波が最後に守ろうとしたのは、輸送船団ではなく、すでに沈みかけた僚艦と、海に漂う乗組員たちだった。「磯波」「浦波」「綾波」と共に第19駆逐隊を編成した敷波の物語は、派手な撃沈報告ではなく、誰かを救うために引き返し続けた記録として読むべきものだ。

敷波は舞鶴工作部で建造され、一等駆逐艦に類別された。竣工後は「磯波」「浦波」「綾波」と共に第19駆逐隊（第二艦隊第二水雷戦隊）を編成。1937年の日中戦争では上海・杭州湾上陸作戦に参加し、太平洋戦争開戦時にはマレー半島攻略作戦の支援として、開戦前からひそかに出撃していた。

1942年6月のミッドウェー作戦では主力部隊の護衛として参加。8月、ガダルカナル島の戦いが始まると、敷波はショートランド泊地に進出し、10月末までにガダルカナル島への輸送（鼠輸送）に10回従事した。一回の戦闘で得られる戦果よりも、10回という回数の積み重ねこそが、この時期の敷波の任務の本質を表している。

この海戦で姉妹艦「綾波」は「ソロモンの黒豹」と呼ばれる伝説的な戦果を単艦で挙げたが、その壮絶な代償として戦没した。敷波は綾波とは別動の哨戒位置にあり、直接の交戦には至らなかったとされる。だが、同じ第19駆逐隊の一艦として、この夜の混戦を肌で経験したことは間違いない。海戦後、敷波は磯波・日進と共に内地へ帰投した。

ビスマルク海海戦は日本側にとって輸送船8隻全滅、駆逐艦4隻喪失という、想定をはるかに超えた惨敗だった。その中で敷波が選んだ行動は、敵に背を向けて生還することではなく、安全圏へ救助者を移してから、もう一度危険な戦場へ戻ることだった。一度逃げ切った船が、自らの意思で引き返す——この判断には、単なる命令遂行を超えた何かがある。

そして1944年8月1日、シンガポール沖で座礁事故を起こす。だが敷波は離礁に成功し、応急修理の後、本格修理のため内地へ向かう船団「ヒ72船団」の護衛に協力することになった。この座礁からの回復が、敷波にとって最後の任務への扉を開くことになる。