「つらぬきとめぬ 玉ぞ散りける」——白露型ネームシップ「白露」の非運と誇り

1936年（昭和11年）8月20日、竣工したばかりの「白露」は、昭和天皇を乗せた御召艦「比叡」の供奉艦に選ばれた。白き露の名を持つ一番艦が、帝国海軍の最高の栄誉を担って北海道へ向かった——それが白露型ネームシップとしての最初の仕事だった。そして8年後の1944年（昭和19年）6月15日、「白露」は同じその命を、マリアナ沖海戦を目前に、暗夜の海峡で味方タンカーと衝突し、自艦の爆雷の誘爆によって喪った。

「白露」は白露型駆逐艦の1番艦（ネームシップ）だ。現在ゲームや戦史人気により、妹艦「夕立」が「ソロモンの悪夢」と謳われ、「時雨」が「呉の雪風、佐世保の時雨」と称えられたことを知る。——その影で「白露」は地味ながら過酷な護衛・輸送任務を黙々と果たし続けた。B-17爆撃機の直撃弾でも「船体切断の危機」を乗り越え、「五月雨」との同士討ち衝突でも再び戦場に戻った。それでも最期に「白露」を沈めたのは敵弾でも魚雷でもなかった。

「白露に 風の吹きしく 秋の野は つらぬきとめぬ 玉ぞ散りける」——百人一首第37番に収められたこの歌が「白露」の艦名の由来だ。細い草の葉に宿る露のように、美しく、儚く、しかし確かに存在した——その航跡を、猫工艦は記録する。

「白露」の誕生には、一つの事故が深く関わっている。1934年（昭和9年）3月の「友鶴事件」——水雷艇「友鶴」が重心過多で転覆した悲劇だ。初春型の設計欠陥が露呈し、帝国海軍は次世代駆逐艦の設計を抜本的に見直した。その結果として生まれた「白露型」の1番艦が「白露」であり、「有明型」として建造中だった3番艦から「白露型」のネームシップに格上げされたという経緯を持つ。

1936年（昭和11年）8月20日の竣工直後、「白露」と妹艦「時雨」は昭和天皇の御召艦「比叡」の供奉艦に指定された。9月24日から10月12日まで北海道行幸に同行し、さらに10月29日の神戸沖昭和11年特別大演習観艦式にも参加——竣工から2か月で、一番艦は帝国海軍の最高の舞台に立った。

1942年（昭和17年）11月29日——「白露」はブナ輸送作戦の真っ只中にいた。「夕雲」「巻雲」「風雲」と共に4隻でラバウルを出撃し、ニューギニアのブナへ向かって進撃していた。そのとき、頭上から米軍B-17爆撃機の波状攻撃が降ってきた。

1943年（昭和18年）11月2日——ブーゲンビル島沖海戦。米軍のブーゲンビル島上陸を阻止すべく、日本艦隊が夜間突入を敢行した。「白露」も第二水雷戦隊の一員として参加していた。深夜の暗闇の中、砲弾が飛び交い、煙幕が漂い、隊形が乱れていた。

そのとき「白露」は回避行動をとった。しかしその航路上に、白露型の妹艦——「五月雨（さみだれ）」がいた。暗夜の混戦の中、両艦は衝突した。

1944年（昭和19年）6月15日——マリアナ沖海戦（あ号作戦）の発令直前、「白露」はフィリピン・ミンダナオ島沖での護衛任務についていた。第一機動艦隊への燃料補給を担う重要なタンカー船団の護衛だ。日付が変わった深夜、米潜水艦の脅威が周囲に漂う中、船団全体が回避行動に入った。

「白露」の本質は——「ネームシップとして、型を背負って最後まで戦い続けた」という一点にある。妹艦「夕立」の32分間の突入伝説、「時雨」のスリガオ海峡奇跡の生還——それらと比べれば「白露」の艦歴は地味に映る。しかし「白露」が遂行し続けた護衛・輸送任務がなければ、「夕立」も「時雨」も戦場へ辿り着けなかった。

「白露」は2度の甚大な大破からいずれも復帰した。B-17の直撃弾が前部を吹き飛ばしても、妹艦「五月雨」との衝突で船体を裂かれても——それでも戦場に戻った。しかし最期は、敵ではなく味方のタンカーとの衝突だった。自らの爆雷が「白露」を沈めた。「非運」という言葉では表しきれない、戦争という理不尽そのものだ。

「白露に 風の吹きしく 秋の野は　つらぬきとめぬ 玉ぞ散りける」——命名者がこの歌に込めた意味は、艦の誕生を祝う言葉だったはずだ。しかし1944年6月15日の深夜、暗夜の海峡でその「玉」は本当に散った。猫工艦は「白露」の8年間の地道な航跡を、妹艦たちの輝かしい伝説と同じ重さで、戦史に刻む。

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