南洋を知らず北洋に散った特型「薄雲」——478名を救った不屈の航跡

1944年（昭和19年）7月7日午後4時14分——オホーツク海、択捉島近海。 小樽を出港したキ504船団の護衛にあたっていた駆逐艦「薄雲」に、米潜水艦「スケート」の魚雷が命中した。 若杉次一艦長以下267名が還らなかった。 南方の熱狂を一度も知らず、北の海で静かに戦い続けた特型駆逐艦が、その航跡の最後に辿り着いた場所だった。

駆逐艦「薄雲（うすぐも）」は、吹雪型駆逐艦7番艦にして「雲級」の一艦である。 1926年（大正15年）10月21日、石川島造船所（東京）で起工。1928年（昭和3年）7月26日に竣工し、東雲・白雲と共に第12駆逐隊を編成した。 1940年8月、日中戦争下の華南で自軍が敷設した機雷に触雷して大破——太平洋戦争開戦時、薄雲は舞鶴のドックの底にいた。姉妹艦たちが緒戦の快進撃を支える中、修理を続けるしかなかった。

1942年7月、ようやく復帰した薄雲を待っていたのは、南方の戦場ではなく、千島列島・アリューシャン方面の極寒の海だった。 アッツ島沖海戦への参加、キスカ島撤退作戦での478名の同胞救出、そして最後の船団護衛任務——熱帯を知らずに北洋を駆け続けた特型駆逐艦の、不屈の航跡をここに語り起こす。

吹雪型5〜8番艦（叢雲・東雲・薄雲・白雲）は「雲級」と呼ばれた。薄雲はその3番艦として1928年に竣工し、東雲・白雲と第12駆逐隊を編成。1929年に叢雲が加わり雲級4隻が揃った。 1935年には満州国皇帝・溥儀の来日に際し、第12駆逐隊（叢雲・薄雲・白雲）が御召艦「比叡」の供奉艦に指定される栄誉も得た。

転機は1940年8月15日に訪れた。日中戦争下、莆田市の興化湾・南日水道での大陸沿岸部封鎖作戦中——掃蕩戦を終えた「叢雲」は満潮を待って湾内に停泊していたが、薄雲は「お先に」の信号を残して単艦で出港した。 その直後、薄雲は日本軍自身が敷設した機雷に触雷。大破した薄雲を、見送ったはずの「叢雲」が台湾まで曳航することになった。

内地へ帰投し10月11日に呉到着。第12駆逐隊から除籍され、舞鶴で長期修理に入った。 1941年9月の内示では、薄雲は「白雲」と第51駆逐隊を編成し、空母「赤城」「加賀」と第五航空戦隊を組む予定だった——しかし太平洋戦争の開戦により、この編制は実現しなかった。 真珠湾攻撃の日、薄雲は舞鶴のドックでまだ修理中だった。

1943年3月27日午前2時、コマンドルスキー諸島南方海域——アッツ島への輸送任務で第二護衛部隊（薄雲・三興丸）として行動していた薄雲のそばを、北方部隊主隊（重巡那智・摩耶、駆逐艦若葉・初霜）が航行していた。 そこにチャールズ・マクモリス少将率いる米艦隊（重巡1・軽巡1・駆逐艦4）が接近した。単縦陣最後尾の駆逐艦「電」が「敵見ゆ」を報じたが、軽巡「阿武隈」は「三興丸、薄雲発見」と報告——米艦隊を「薄雲」と誤認したのである。

この誤認は第五艦隊関係者の判断の余裕を奪い、その後の戦闘に大きな影響を与えたとされる。 午前3時55分、薄雲自身も190度方向に戦闘煙を発見。輸送船「三興丸」を西方に退避させると、戦闘参加のため南下を開始した。 しかし北方部隊指揮官は6時3分に「薄雲」と「浅香丸」へ幌筵帰投を命令、7時25分には改めて船団護衛と帰投を命じた。海戦は日米双方が決定的戦果をあげないまま7時30分に終了。薄雲は3月29日に幌筵へ帰投した。

アッツ島守備隊の玉砕後、日本軍はキスカ島からの撤退を決定した（ケ号作戦）。潜水艦による第一期撤収は損害が大きく中止——水上部隊による第二期撤収作戦に望みが託された。 7月22日、収容隊（阿武隈・木曾・響・朝雲・薄雲・秋雲・夕雲・風雲ほか）が幌筵を出撃。第一期第一次撤収作戦（7月7日〜15日）は連合軍との接触はなかったものの中止に終わり、薄雲を含む各艦は一旦幌筵へ帰投していた。

そして7月22日からの第二期第二次撤収作戦——濃霧を利用した奇襲が功を奏した。7月26日には濃霧の中で衝突事故も起きたが、連合国軍との遭遇はなし。 7月29日、撤収部隊はキスカ島に突入。第一輸送隊（阿武隈・秋雲・夕雲・風雲）・第二輸送隊（木曾・朝雲・薄雲・響）ともにキスカ将兵の撤収に成功した。 撤収人員は海軍2,518名・陸軍2,669名・遺骨30柱、合計5,183名（または5,187名）——薄雲はそのうち478名を収容した。

1944年3月16日深夜、得撫島に向かう途中の愛冠岬60キロ沖——薄雲・白雲・霞の第9駆逐隊（旧吹雪型2隻＋陽炎型）が輸送船4隻を護衛していたところ、米潜水艦「トートグ」（USS Tautog SS-199）の襲撃を受けた。 被雷した「白雲」は轟沈し、艦長以下全乗組員が戦死。輸送船「日連丸」も撃沈された。「霞」が敵潜制圧を実施し、薄雲は残りの船団を護衛して釧路に退避した。

「白雲」の喪失からわずか4ヶ月後——1944年7月5日、第7駆逐隊（曙・潮）と薄雲、輸送船4隻からなる「キ504船団」が小樽港を出発した。 7月7日午後4時14分、オホーツク海を航行中の船団は米潜水艦「スケート」（USS Skate SS-305）の襲撃を受けた。魚雷が薄雲に命中し、艦は沈没した。 若杉次一艦長（戦死後に海軍中佐へ進級）を含め、薄雲乗組員267名が戦死した。「潮」でも下士官1名が戦死している。

「薄雲」の本質は、特型駆逐艦が経験した戦争の「もう一つの顔」にある。緒戦の快進撃にも参加できず、開戦時はドックの底にいた。復帰後に与えられた任地は、熱帯の南方ではなく凍てつく北洋だった。そこで戦われたのは華々しい艦隊決戦ではなく、誤認・濃霧・船団護衛という、地味で消耗する日々の積み重ねだった。

しかし、その「地味さ」の中に「薄雲」最大の功績がある——キスカ島で478名の同胞を救い出したという事実だ。アッツ島の悲劇を知った後、誰一人取り残さずに撤退を成功させたこの作戦に、薄雲は確かに参加していた。誤認と混乱の連続だった北方戦線において、それは紛れもない成功だった。

僚艦「白雲」を喪った4ヶ月後、薄雲自身も同じ海域で沈んだ。267名という重い戦死者数は、自軍の機雷で大破した艦が、最後まで「護る」任務を全うし続けたことの代償でもあった。南洋の熱狂を知らず、北方の凍てつく霧に閉ざされた孤独な航跡——それでも薄雲は、その不屈の精神を最後まで失わなかった。

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