一度限界まで壊れても、生き返った艦——白露型「春雨」の全記録

1944年6月8日午後0時20分、ビアク島へ向かう輸送船団の中、駆逐艦「春雨」の右側を航行していたところに、米陸軍のB-25爆撃機とP-38戦闘機が襲いかかった。輸送隊3隻（五月雨・白露・春雨）のうち、被弾したのは春雨だけだった。司令駆逐艦として第27駆逐隊司令・白浜政七大佐を座乗させていた春雨は、海軍大佐ごと轟沈する。僚艦「五月雨」からは、大きな爆煙の柱が立ち上るのが望見されたという。

白露型駆逐艦5番艦・春雨は、白露型の中でも竣工が最も遅い艦のひとつだった。機関に関する諸問題に悩まされ、時雨の次に竣工が遅れたという、設計の難しさを体現するような艦である。1943年1月には米潜水艦「ワフー」の雷撃を受け、艦橋から前部を失う壊滅的な損傷を負いながらも、奇跡的に生き延びた。

そして——その春雨を最後に沈めたのは、艦尾からの喪失という、初代「春雨」（春雨型駆逐艦）が三重県鳥羽市で擱座沈没した際と同じ運命だった。代を継いで2隻が、共に艦尾を失う形で海に消えていく——歴史の奇妙な符合がこの艦名には刻まれている。

春雨は1935年2月3日、舞鶴海軍工廠で起工した。1937年8月26日に竣工——白露型の中では時雨の次に竣工が遅れた艦で、これは機関に関する諸問題が原因だったという。「村雨」「夕立」「五月雨」と共に第2駆逐隊に編成され、1940年には第二艦隊・第四水雷戦隊に編入された。

8月7日のガダルカナル島の戦い開始で、インド洋通商破壊作戦「B作戦」は中止され、第2駆逐隊はソロモン方面へ転戦した。10月2日、5隻の駆逐艦でガ島輸送に成功するも、10月5日には空襲で僚艦「村雨」「峯雲」が損傷。春雨は3隻（朝雲・夕立・春雨）の一艦として揚陸を完了させている。11月、第三次ソロモン海戦では「夕立」が春雨と分離後、単艦で米艦隊へ突入し航行不能となった末に戦没——第2駆逐隊として初めての戦没艦だった。

この間の3月5日、第2駆逐隊司令艦「村雨」がビラ・スタンモーア夜戦で米艦隊のレーダー射撃を受け沈没していた。春雨は5月末、損傷のひどいまま横須賀に帰港。第2駆逐隊は7月1日、村雨喪失と春雨の長期修理を理由に解隊され、春雨はいったん予備艦籍となる。8月から11月にかけて、横須賀で本格的な修理が行われた。

復帰後の第27駆逐隊は、空母（隼鷹・飛鷹・龍鳳）を護衛しつつ米艦隊に水上戦闘を挑む計画を持っていた。だが5月27日、米軍がビアク島に上陸を開始したことで、第27駆逐隊は急遽「渾作戦」に投入される。この作戦は、ビアク島への友軍支援と、米軍への陽動作戦という二つの側面を持っていた。

6月2日（3日とも）、戦艦「扶桑」、第五戦隊（羽黒・妙高）、第16戦隊（青葉・鬼怒・第19駆逐隊）、第27駆逐隊（春雨・五月雨・白露・時雨）からなる大艦隊が、ミンダナオ島ダバオを出発しビアク島へ向かった。だが翌3日、豊田副武連合艦隊司令長官から渾作戦一時中止命令が下る。米軍機動部隊出現の偵察報告が理由だったが、これは誤認だった。6月4日、改めて「渾作戦を再び実施せよ」との命令が出される。

第二次渾作戦部隊は春雨の沈没後もビアク島への輸送作戦を継続したが、夜になり米軍巡洋艦部隊に迎撃され撤退、ビアク島への輸送は失敗に終わった。ハルマヘラ諸島パジアンに帰投後、白露に救助されていた春雨の乗組員は五月雨に移乗してアンボン基地へ向かい、白露は時雨に合流するためダバオへ向かった。この一連の戦闘で約50名が戦死している。

春雨の戦没から1週間後の6月15日、僚艦「白露」も衝突事故で沈没した。第27駆逐隊は2隻（時雨・五月雨）となり、6月中旬のマリアナ沖海戦に参加することになる。10隻が建造された白露型駆逐艦のうち、この時点で残っていたのは時雨・五月雨のわずか2隻だった。