夜戦の十八番が時代に追い越された夜——白露型「村雨」の全記録

1943年3月5日午後11時1分、コロンバンガラ島クラ湾。輸送任務を終えて帰途にあった駆逐艦「村雨」と僚艦「峯雲」は、夜空からの砲撃を受けた。レーダーを持たない両艦は、最初それを夜間空襲だと思い込んだ。種子島洋二艦長が「対空戦闘」を命じた直後、敵艦隊だと悟り「右砲戦」を下令するも、もう遅かった。米軍3隻の巡洋艦は、レーダーで完全に村雨たちを捉えていた。

白露型駆逐艦3番艦・村雨は、第2駆逐隊（村雨・夕立・春雨・五月雨）の司令艦として、橘正雄大佐を座乗させ太平洋戦争を戦い続けた艦である。第三次ソロモン海戦では魚雷7本を発射し3本命中、敵巡洋艦轟沈と認定される戦果を上げた——夜戦における日本海軍の技術と度胸を象徴する一夜だった。

そして——その村雨を最後に沈めたのは、夜戦の闇に乗じた肉眼の戦いではなく、レーダーという新しい技術だった。日本海軍が「十八番」としてきた夜戦という戦闘形式そのものが、この一夜で時代から取り残されていくことになる。

村雨は1934年2月1日、藤永田造船所で起工した。1935年6月20日に進水、1937年1月7日に竣工。竣工は浦賀の3番艦村雨と佐世保の4番艦夕立が同日付という巡り合わせだった。同年12月1日、第2駆逐隊（村雨・夕立・春雨・五月雨）が編成され、村雨は常に司令・橘正雄大佐が座乗する司令艦（第1小隊1番艦）として行動することになる。1940年10月、第2駆逐隊は紀元二千六百年特別観艦式に参加した。

8月7日のガダルカナル島の戦い開始により、インド洋通商破壊作戦「B作戦」は中止され、村雨はソロモン方面へ転戦した。10月5日、ガ島輸送中に急降下爆撃機の空襲を受け、村雨は至近弾による浸水で速力21ノットに低下し揚陸を断念。トラック泊地で応急修理後、戦線に復帰している。

同じ海戦で、春雨と分離した後も単艦で米艦隊に突入した「夕立」は損傷して航行不能となり、最終的に五月雨によって処分された後、米重巡洋艦の砲撃で沈没した——第2駆逐隊として初めての戦没艦だった。村雨は11月18日にトラックへ帰投し、その後12月にはニューギニア方面のウェワク攻略部隊支援にも従事している。

1943年2月、村雨は第四水雷戦隊旗艦として行動し、空母「冲鷹」の護衛任務に従事。横須賀での整備中には、対空火器を毘式四十粍機銃から九六式二十五粍高角機銃に換装している。同じ時期、僚艦「春雨」が米潜水艦ワフーの雷撃で大破し、10ヵ月近くの戦線離脱を余儀なくされていた。

3月3日、村雨はコロンバンガラへ向け出撃するが、輸送船団全滅のため引き返し、ラバウル入港時に座礁する一幕もあった。離礁・入港できたのは翌日の夜明け前だった。3月4日夕刻、村雨・峯雲はドラム缶200本と弾薬糧食を上甲板に満載し、再びラバウルを出撃する。

村雨の乗員245名中、生存者は129名、戦死者は116名だった。僚艦「峯雲」は乗員255名中生存者45名、戦死者210名という、より深刻な被害を受けている。沈没時には多数の乗組員が生存していたが、大発動艇による救助が遅れたため溺死者が増えたという。同日、コロンバンガラ島守備隊もメリル隊の艦砲射撃で甚大な被害を受けており、救助に向かうまでに時間を要したことが一因だった。3月8日、輸送のため到着した駆逐艦部隊に分乗し、第2駆逐隊司令や種子島艦長以下の生存者はラバウルへ、その後横須賀へ送還された。

第2駆逐隊司令は、村雨・峯雲の沈没原因を「敵巡洋艦3隻の砲撃と、B-17十数機の空襲」と報告し、レーダーへの厳重警戒を警告した。だがこの夜戦こそが、日本側がレーダーの実戦的威力を初めて痛感させられた戦闘でもあった。4月1日、ビスマルク海海戦で沈没した「時津風」たちと共に、村雨は第2駆逐隊・白露型・帝国駆逐艦籍のそれぞれから除籍された。村雨の喪失により、第2駆逐隊の残存艦は五月雨と大破修理中の春雨のみとなり、7月1日付で同隊は解隊。2隻は白露型2隻編制だった第27駆逐隊（白露・時雨）に編入された。