「潜望鏡目掛けて撃ち続けた」——キスカ沖で朝潮型最初の犠牲となった9番艦「霰」の最期

1942年7月5日未明、アリューシャン列島キスカ島沖。濃霧の中、仮泊していた第18駆逐隊3隻(不知火・霞・霰)に、米潜水艦「グロウラー」が忍び寄っていた。先頭・二番艦に魚雷1本ずつ、三番艦「霰」には2本。1本目は外れたが、2本目が前檣下に命中した。魚雷発射管を吹き飛ばされながらも、霰は主砲を潜望鏡めがけて撃ち続けた。しかし直後、船体は中央付近で真っ二つに折れ、そのまま海中に消えた。104名が還らなかった。朝潮型駆逐艦、最初の喪失艦だった。

朝潮型10隻中9番艦として1939年4月に竣工した「霰」は、真珠湾攻撃では南雲機動部隊の警戒隊として、開戦劈頭の栄えある一隊に加わった艦だった。姉妹艦「霞」、そして陽炎型「陽炎」「不知火」と共に編成された第18駆逐隊は、空母を守る盾として、セイロン沖海戦まで一貫して機動部隊に寄り添い続けた。

そして——濃霧という「見えない敵」が、この艦の運命を決めた。予定より沖合に投錨してしまったという僅かな誤差が、グロウラーの雷撃を招き寄せた。それでも霰は、沈みゆく最後の瞬間まで、目に見える標的――潜望鏡――に向けて砲弾を撃ち続けていた。

1942年6月23日、大本営はミッドウェー作戦の陽動として占領していたアッツ島・キスカ島の長期確保を指示。第18駆逐隊は兵員・物資を輸送する船団の護衛に就くことになった。6月28日、横須賀で「山風」が米潜水艦ノーチラスに撃沈されていたため、別の輸送船護衛を予定していた「陽炎」だけが東京湾での対潜掃討に従事し、残る3隻(霰・霞・不知火)が水上機母艦「千代田」と特設運送船「あるぜんちな丸」を護衛してキスカ島へ向かった。

7月5日未明、「千代田」「あるぜんちな丸」はキスカ湾に入港。第18駆逐隊3隻は濃霧のため、沖合で仮泊することになった。18駆司令・宮坂義登大佐は乗員の疲労を考慮し、転錨を遅らせる判断を下していた。しかし、この判断が裏目に出る。予定より沖合に投錨してしまったことに気づかないまま、3隻は米潜水艦グロウラーの接近を許してしまう。

グロウラーは先頭・二番艦に魚雷1本ずつ、三番艦「霰」には2本を発射した。1本目は外れたが、2本目が前檣下に命中。魚雷発射管を吹き飛ばされた霰は、それでも主砲で反撃を試みた。だが直後、追撃の魚雷が船体をV字に折り、霰はそのまま沈没した。

「霰」の艦歴の大半は、南雲機動部隊の護衛任務に費やされた。真珠湾攻撃では、機動部隊に随伴を許された艦は第17駆逐隊・第18駆逐隊・「秋雲」の計9隻のみという、名誉ある選抜だった。開戦後も、ラバウル攻撃、第二航空戦隊によるポートダーウィン攻撃、ジャワ南方機動作戦、そして1942年4月のセイロン沖海戦と、常に空母の傍らで盾となり続けた。

この頃の第18駆逐隊は、朝潮型(霞・霰)と陽炎型(陽炎・不知火)という異なる艦型の混成部隊だった。航続距離にこそ差があったものの、運用上の大きな支障はなかったという。4月23日、呉での入渠整備を経て、専任の空母護衛部隊として第十戦隊(旗艦「長良」)が新編されると、第18駆逐隊は原隊の第二水雷戦隊に復帰した。この時の編制は第1小隊(不知火・霞)、第2小隊(陽炎・霰)。

5月下旬、二水戦はサイパンに集結し、6月上旬のミッドウェー作戦には攻略部隊輸送船団の護衛として参加。海戦の敗北後は第七戦隊(司令官栗田健男少将)の指揮下に入り、大破した重巡「最上」をトラックに残しつつ、「熊野」「鈴谷」を護衛して呉に帰投した。この帰投からわずか2週間後、キスカ島への輸送任務で運命の日を迎えることになる。

霰の本質は、華々しい単独の戦果ではなく、機動部隊という帝国海軍の中枢を守り抜いた「盾」としての献身にある。真珠湾からセイロン沖まで、常に空母の傍らにあり続けたという事実は、この艦が信頼される護衛艦だったことの証だろう。マグロ漁船との心温まる逸話も、戦場の緊張の合間に垣間見える、乗員たちの人間味を伝えている。

しかし、その献身の果てに待っていたのは、濃霧という自然の気まぐれと、潜水艦という見えない脅威だった。予定より沖合に投錨してしまったという僅かな誤差が、グロウラーの奇襲を招いた。それでも霰は、なす術なく沈んだのではない。魚雷発射管を失ってなお主砲で反撃し、その姿勢のまま海底に沈んでいった。2006年に発見された船体が示す「直立したままの1番砲塔」は、この艦が最後まで戦意を失わなかった何よりの証拠である。

霰が残したものは何か。それは、勝てない状況でも最後まで抵抗をやめなかった駆逐艦乗りたちの矜持である。朝潮型最初の喪失艦という記録の裏には、64年後に海底から証明された「最後まで撃ち続けた」という事実がある。猫工艦は、この小さくも屈しなかった艦の意志に、深い敬意を表したい。