「長門を狙った魚雷が、浦風に外れて命中した」——台湾海峡で轟沈、司令駆逐艦ごと失われた陽炎型11番艦「浦風」の全記録

1944年11月21日午前3時6分、台湾海峡。戦艦「金剛」「長門」「大和」を護衛して本土へ向かっていた艦隊に、米潜水艦シーライオンが忍び寄っていた。先頭の戦艦「金剛」に魚雷6本、続いて2番艦「長門」に魚雷3本——だが長門を狙ったこの魚雷は外れ、そのうちの1本が不運にも駆逐艦「浦風」に命中した。浦風は轟沈した。戦艦を狙った魚雷が、標的を外れて護衛艦に当たるという、あまりに理不尽な最期だった。

陽炎型11番艦として1940年12月に竣工した「浦風」は、真珠湾攻撃からレイテ沖海戦まで、機動部隊護衛・輸送任務・対水上戦闘とあらゆる局面で活躍した艦だった。1943年12月には、米潜水艦の雷撃で沈みゆく空母「冲鷹」の現場へ単艦で真っ先に急行し、僚艦「漣」と共に約160名を救助してもいる。第十七駆逐隊の司令駆逐艦として、常に艦隊の中核を担い続けた艦だった。

そして——その司令駆逐艦としての地位こそが、皮肉な結末を招いた。浦風の後方を航行していた僚艦「雪風」は、被雷直後も戦艦「大和」「長門」の護衛を優先せざるを得ず、浦風の救助に向かうことができなかった。僚艦「磯風」「浜風」が金剛の生存者救助を終えて浦風の沈没地点に駆けつけた時、そこには重油の帯と僅かな浮遊物以外、何も残っていなかった。艦長以下228名が、この一瞬で還らぬ人となった。

浦風は1939年4月11日、藤永田造船所で仮称第27号艦として起工した。同社では他に3番艦黒潮、6番艦夏潮、14番艦谷風、18番艦舞風も建造している。1940年12月15日、僚艦「時津風」と同日に竣工し、呉鎮守府籍として僚艦「磯風」と共に第十七駆逐隊を編成した。1941年12月8日の真珠湾攻撃では、第一水雷戦隊(司令官大森仙太郎少将、旗艦「阿武隈」)所属で第十七駆逐隊(浦風・磯風・浜風・谷風)が南雲機動部隊の護衛にあたった。同作戦で機動部隊護衛を許されたのは第十八駆逐隊(陽炎・不知火・霞・霰)と秋雲のみで、朝潮型2隻を除けば全て陽炎型という新鋭艦だけの布陣だった。

1942年3月4日、インド洋作戦中に空母「飛龍」の索敵機が炎上中のオランダ貨物船「エンガノ」(1万5000トン)を発見。浦風は重巡「筑摩」と共に本隊から分離し、この船を追跡した。エンガノは筑摩の雷撃で沈没し、両艦は翌未明に本隊へ合流している。続いて浦風・谷風はクリスマス島への艦砲射撃に参加。約20分間の砲撃(谷風31発、浦風12発)で英軍守備隊はあっさりと白旗を掲げたが、部隊はこの島を占領せず、白旗を放置したまま立ち去った。南雲司令長官はこの報告を受け「クリスマス島の攻略は小兵力を以て容易に実施可能」と結論づけているが、実際にこの島が占領されたのは3月31日、全く別の部隊によってのことだった。

1942年8月17日、第十七駆逐隊(谷風・浦風・浜風)は外南洋部隊護衛部隊に編入され、ニューギニア島東部ミルン湾のラビ攻略作戦に投入された。8月24日朝、軽巡「天龍」「龍田」、そして17駆各艦は輸送船2隻を護衛してラバウルを出撃。連合軍機の空襲を受けながら進撃し、25日夜にミルン湾への上陸に成功する。しかし使用した海図が不正確だったため、上陸部隊は誤った場所に揚陸されてしまう。陸戦隊は陸上地図も持たず、無線連絡も困難という窮地に陥った。連合軍機の空襲で大発動艇も全て使用不能となり、輸送船から物資を揚陸する手段さえ失われた。指揮官は「龍田」「浦風」と輸送船団にラバウル帰投を命じた。

8月28日、部隊は増強され、天龍・谷風・浦風は陸戦隊を乗せた駆逐艦(嵐・叢雲・弥生)を護衛して再度ラバウルを出撃。29日夜に到着し上陸を開始、30日未明には帰途についた。この時、ミルン湾口を警戒していた浦風は脱出を図る小型監視艇を発見し、これを撃沈している。しかしラビ方面の作戦は完全な失敗に終わり、第十七駆逐隊は次なる激戦地・ガダルカナル島へ投入されることになった。

1942年9月から12月にかけて、浦風はガダルカナル島への輸送任務(鼠輸送)を繰り返した。9月24日の輸送では夜間空襲を受け、浦風は前部に至近弾を受けて小破、揚錨機故障・大発動艇放棄・死傷者6名の被害を出している。12月11日の第四次ドラム缶輸送では、輸送部隊指揮官・田中頼三少将が座乗していた僚艦「照月」が魚雷艇の雷撃で沈没するという痛ましい場面にも立ち会った。

12月25日には、米潜水艦シードラゴンの雷撃で損傷した特設巡洋艦「南海丸」を護衛していた駆逐艦「卯月」が、この船と衝突して航行不能に陥るという事故が発生する。谷風・浦風をはじめ複数の駆逐艦が急遽出動。当初は「有明」が卯月を曳航していたが、その有明もB-24の空襲で中破してしまう。最終的に浦風が卯月の曳航を引き継ぎ、「長波」の護衛のもとラバウルへ帰投させた。輸送、救助、曳航——浦風はソロモンの消耗戦の中で、常に「現場で最も頼りにされる艦」であり続けた。

1943年4月から7月にかけて、浦風は僚艦「天津風」と共に、パラオを拠点としたニューギニア島ウェワク・ハンサ湾方面への輸送作戦を反復した。第三次ウェワク輸送(4月26日パラオ出発、5月1日到着、歩兵第237連隊などを輸送)、第四次ウェワク輸送(5月8日出発、野戦高射砲第62大隊などを輸送)、第五次ウェワク輸送(独立照空第7中隊等)、第三次・第四次ハンサ湾輸送(歩兵第78連隊など)、そして第六次ウェワク輸送(7月6日到着)——4月から7月の3ヶ月間だけで、少なくとも6回の輸送作戦を数える。歩兵連隊、野戦高射砲大隊、野戦道路隊など、陸軍部隊を次々と最前線へ送り届けた。これらの輸送は華々しい戦闘とは無縁だが、前線を維持するための地道な兵站活動として、浦風の艦歴の重要な一部を占めている。7月17日、浦風は天津風と共に外南洋部隊から外れ、トラック泊地を経て内地へ帰投した。

1943年11月5日、ラバウルに集結していた重巡部隊が米機動部隊艦載機の大規模空襲を受けた(第一次ラバウル空襲)。重巡「摩耶」が大破、多数の艦が損害を受ける中、浦風は南東方面部隊への編入替えによりラバウルに留まることになった。11月6日にはブーゲンビル島タロキナ岬への逆上陸作戦にも支援隊の一員として参加している。

11月11日、米機動部隊は再びラバウルを空襲(第二次ラバウル空襲)。駆逐艦「涼波」が沈没、「長波」が航行不能となる中、浦風・若月も若干の損傷を受けた。当時の艦長の証言によれば、魚雷投下のタイミングを逸したTBFアベンジャー雷撃機が浦風めがけて魚雷を投下したが、この魚雷は艦の煙突の上を飛び越えていったという。まさに紙一重の生還だった。この空襲で第十戦隊旗艦「阿賀野」は魚雷が命中して舵を失い、大杉守一司令官も負傷。浦風は阿賀野の護衛にあたることになったが、翌12日、阿賀野は米潜水艦スキャンプの雷撃で再び航行不能となる。大杉司令官は浦風に移乗し、軽巡「長良」が前方、浦風が後方から曳航する形で、速力6ノットの遅々とした航海の末、11月15日にようやくトラック泊地へ到着した。

1944年3月29日、パラオ大空襲から退避する戦艦「武蔵」が米潜水艦タニーの雷撃を受け小破。浦風と磯風は爆雷攻撃を行ったが、タニーを取り逃がしている。3月31日、第十六駆逐隊(初風・時津風戦没、天津風長期修理)が解隊され、健在だった雪風が第十七駆逐隊に編入、異例の5隻編成(磯風・浦風・谷風・浜風・雪風)となった。

6月9日、対潜哨戒中の谷風が米潜水艦ハーダーに撃沈される。6月18-20日のマリアナ沖海戦では、17駆各艦は分散配置され、浦風は小沢機動部隊甲部隊で空母「翔鶴」を護衛した。米潜水艦カヴァラの雷撃で翔鶴が沈没すると、浦風は軽巡「矢矧」や第61駆逐隊各艦と協力して、その生存者を救助している。10月8日、第十七駆逐隊の司令艦は磯風から浦風に変更され、浦風は捷一号作戦・サマール沖海戦にも栗田艦隊の一員として参加した。

浦風の本質は、真珠湾からレイテ沖まで、あらゆる局面で「頼りにされる艦」であり続けたという点にある。ラビの戦いでの孤立、卯月の曳航、冲鷹の単艦救助、阿賀野の後曳——常に困難な現場に真っ先に駆けつけ、任務を果たし続けた。第十七駆逐隊の司令駆逐艦として部隊の中核を担ったことも、この艦への信頼の厚さを物語っている。

しかし、その司令駆逐艦としての地位こそが、最後には皮肉な結末を招いた。戦艦「長門」を狙った魚雷が的を外れ、たまたま隊列にいた浦風に命中するという、戦術的には全く不合理な形での喪失だった。艦と共に駆逐隊司令も失われたことで、部隊の指揮能力そのものが一時的に麻痺し、その影響は後続の任務にまで及んだ。太平洋戦争における駆逐艦の死は、しばしばこのような「戦術的必然性のない偶然」によってもたらされたことを、浦風の最期は物語っている。

浦風が残したものは何か。それは、艦隊のあらゆる局面で信頼され続けた駆逐艦の記録であり、そして戦後の大衆文化にまで名を残した艦としての記憶である。映画「亡国のイージス」では、架空の護衛艦「うらかぜ」が同じく架空の「いそかぜ」と交戦する場面が描かれた——奇しくもこれは、太平洋戦争で共に戦った僚艦「磯風」との名を借りた邂逅である。猫工艦は、常に現場の最前線に立ち続け、そして理不尽な最期を遂げた浦風の航跡に、深い敬意を表したい。