幾度沈まずとも——電気溶接の艦・吹雪型「夕霧」、セント・ジョージ岬沖への全記録

1942年8月28日、日没五分前。サンタイサベル島東方洋上で、姉妹艦「朝霧」が爆弾2発の直撃を受け、魚雷の誘爆と共に轟沈した。同じ空襲の中、駆逐艦「夕霧」も至近弾を受け機関部と上部構造物が損傷。第20駆逐隊司令・山田雄二大佐を含め32名が戦死した。だが夕霧は沈まなかった。最大速力28ノットまで落ちながらも、自力でショートランド泊地へ帰り着いた。

吹雪型駆逐艦14番艦・夕霧は、日本海軍が電気溶接を初めて本格採用した艦のひとつである。前部船体の約3分の1、リベット約30万本分に相当する箇所を、当時まだ実績の浅い溶接技術で建造した。その新技術への挑戦は、1935年の第四艦隊事件で艦首切断という形で試され、友鶴事件と並んで日本の艦船設計史を変えるきっかけとなった。

そして——その夕霧は、姉妹艦「朝霧」が目の前で轟沈する瞬間を見届けた艦でもあった。生き延びた夕霧は、その後も戦い続け、1年3ヵ月後、別の海戦で最期を迎える。沈まなかった艦が、最後にどう沈んだのか——それが、この物語の核心である。

夕霧は1929年4月1日、舞鶴工作部で起工した。1930年5月12日に進水（牡蠣の付着を防止する新式塗料が使われた）、同年12月3日に竣工し、第8駆逐隊（天霧・朝霧・夕霧、後に狭霧）に編入された。竣工直後の1931年6月には、欧米旅行から帰国した高松宮宣仁親王夫妻を載せた貨客船「秩父丸」を、第8駆逐隊4隻で館山沖まで出迎えるという、平和な時代の一場面もあった。

復旧した夕霧は1936年12月、第8駆逐隊に復帰。日中戦争では上海・杭州湾上陸作戦、華南沿岸での諸作戦、北部仏印進駐に従事した。1939年11月、駆逐隊改称により第8駆逐隊は「第20駆逐隊」となる。1941年1月、土佐沖の演習で軽巡「北上」と衝突する一幕もあったが、損傷は軽微だった。

ベンガル湾作戦の直前、4月3日にはポートブレア停泊中に連合軍爆撃機の空襲を受け、夕霧は至近弾で若干の損傷を負ったが、戦闘航海には影響しなかった。作戦後、4月22日に呉へ帰投し修理。5月9日に完成すると、第三水雷戦隊はミッドウェー作戦で山本五十六大将・高須四郎中将の戦艦部隊護衛に従事した。海戦敗北後、夕霧は奄美大島・沖縄諸島方面で対潜掃蕩に従事し、7月にはインド洋方面通商破壊「B作戦」のためメルギーに進出する。

第一次鼠輸送作戦は完全に失敗した。10月1日、第20駆逐隊は解隊。健在だった「天霧」は第八艦隊へ、「夕霧」と「白雲」は呉鎮守府警備駆逐艦となった。夕霧自身、この日の戦闘で多くの戦友を失っている。指揮官を失った隊として、夕霧はその後も戦い続けることになる。

修理を終えた夕霧は、1943年1月、第八艦隊に編入されケ号作戦（ガダルカナル島撤収作戦）の支援に従事する。2月25日には第11駆逐隊に編入され、天霧・夕霧・白雪・初雪で定数4隻を回復。ソロモン諸島での輸送任務に従事した。2月9日には僚艦「江風」が衝突事故で損傷した際、水雷艇「鴻」と共に救援に向かい、江風をショートランド泊地へ護衛して帰投させている。

この間、第11駆逐隊の僚艦「初雪」がショートランド泊地で空襲を受けて沈没し、健在の第11駆逐隊所属艦は「天霧」のみという状態になっていた。修理を終えた夕霧は11月9日に呉を出撃し、サイパン・トラックを経由して11月18日にラバウルへ到着。すぐにブカ島輸送任務に従事することになる。

1943年11月24日、第31駆逐隊司令・香川清登大佐指揮下、警戒隊（大波・巻波）と輸送隊（天霧・夕霧・卯月）の5隻による第二次ブカ島輸送作戦が実施された。輸送そのものは成功したが、帰途、ブーゲンビル島セント・ジョージ岬沖で、アーレイ・バーク大佐指揮下の米駆逐艦5隻が日本側部隊を襲撃する。

南東方面部隊指揮官・草鹿任一中将は、伊号第百七十七潜水艦と伊号第百八十一潜水艦に遭難艦の救助を命じた。伊177は夕霧乗員と便乗者計278名を救助し、伊181は11名を救助した。生存率は決して低くなかったが、ブーゲンビル島・ブカ島への駆逐艦輸送はこの敗戦をもって打ち切られ、以後は小舟艇や潜水艦輸送に頼るしかなくなった。12月15日、夕霧は吹雪型駆逐艦・帝国駆逐艦籍から除籍された。