【1部】涼月——二度の艦首喪失を越え、後ろ向きに佐世保へ帰った駆逐艦の全記録

1945年4月7日、午後1時8分ごろ。九州の南西の海で、艦載機の投下した150キロ爆弾が、駆逐艦「涼月」の艦橋の前に命中した。船首楼甲板と上甲板、右舷の外板に大きな破口が開き、火災が起こる。海図の大半、通信装置、ジャイロコンパスが失われ、1番・2番砲塔は大破した。艦首は10度ほど沈み込み、前へ進めば海水を抱え込む状態だった。

「涼月」は、秋月型駆逐艦の3番艦である。三菱重工業長崎造船所で1942年3月4日に進水し、同年12月29日に竣工した。防空を主任務とする新鋭艦でありながら、1944年1月には魚雷で艦首と艦尾の両方を失い、10月にも艦首を失っている。マリアナ沖海戦にもレイテ沖海戦にも、この艦は間に合わなかった。

それでも「涼月」は、坊ノ岬沖の海戦で大和が沈んだあと、後ろ向きに走って佐世保へ帰り着いた。戦死者は57名。この記事は、二度の致命傷と一度の生還を、資料の食い違いも含めて辿る。

「涼月」は1941年3月15日に起工し、1942年1月20日に艦名が決まった。艤装員長には赤澤次壽雄中佐が1942年9月10日に補職され、12月29日の竣工と同時に初代の艦長となり、佐世保鎮守府籍に入った。照月の竣工から約4か月後である。

1943年1月15日、第三艦隊の第61駆逐隊が「涼月」と「初月」で編成された。司令は則満宰次大佐、2月3日に大江覧治大佐へ代わり、12月12日には泊満義大佐が着任する。1943年は、トラックを拠点に航空要員の輸送（4月）、ブカ島への守備隊輸送（7月）、阿賀野の護衛（11月）、瑞鶴・筑摩の呉への護衛（12月）と、輸送と護衛の任務を重ねた年だった。

1944年1月16日の午前10時45分ごろ、「涼月」と「初月」は、ウェーク島へ向かう特設巡洋艦「赤城丸」を護衛して、豊後水道を出たところにいた。赤城丸には、独立混成第5連隊や戦車第16連隊の主力が乗っていた。

米潜水艦スタージョンは、艦首の発射管から魚雷4本を放った。うち1本が「涼月」の前部、1本が後部に命中する。火薬庫が誘爆し、前部は2番砲塔の後方の61番フレームより前、後部は4番砲塔の後方、166番フレームより後ろを失った。艦橋は前部の爆発で壊れた。

艦長の瀬尾昇中佐は、この日の6日前、1月10日に着任したばかりだった。第61駆逐隊司令の泊満義大佐とともに戦死し、戦死者は約130名に及んだ。便乗していた陸兵150名のうち89名が亡くなっている。生き残った乗員は約100名で、最上級者は掌機長の機関特務中尉だったとされる。並んで航行していた「初月」の艦長、田口大佐は、「涼月轟沈と思った」と回想している。

しかし、「涼月」は沈まなかった。「初月」が残った中央部を曳航し、18日の夜9時ごろ宿毛に着く。19日には呉へ曳航されて入港し、そこで修理が始まった。

1944年1月19日から8月3日まで、「涼月」は呉海軍工廠で修理を受けた。失われた艦首と艦橋は新造され、直線的な艦首と角ばった艦橋を備えた姿になり、同型艦とは見分けがつくようになった。この間に、艦長は杉谷永秀中佐へ代わっている（7月10日）。6月のマリアナ沖海戦にも、「涼月」は参加できなかった。

10月16日の午後10時10分ごろ、都井岬の沖で、米潜水艦ベスゴが浮上して魚雷6本を発射した。「涼月」は逆探でベスゴのレーダー波を捉えていたが、悪天候で雷跡の発見が遅れた。魚雷は艦首と1番砲塔下の左舷に当たり、艦首は18番フレームより前で切断された。1番砲塔の下の魚雷は不発だったが、船体には亀裂が生じた。戦死者は2名である。

「涼月」は九州の沿岸沿いに北上して呉へ退避し、10月17日から11月11日まで修理を受けた。レイテ沖海戦（10月下旬）には、この艦はまたしても間に合わなかった。11月8日には、新しい艦首の浸水事故で出撃の機会を逸している。11月15日に第61駆逐隊が解隊され、「涼月」は第41駆逐隊（冬月・涼月）に入った。

1945年4月6日の午後3時、「涼月」は第41駆逐隊の一隻として徳山を出撃し、大和の護衛についた。艦長は、3月10日に着任した平山敏夫中佐である。

翌7日、午後0時半ごろから、米艦載機の波状攻撃が始まった。午後1時8分ごろ（これは電気時計が止まった時刻で、実際の被弾時刻は確定できない）、エセックス所属の艦載機が投下した150キロ爆弾が、艦橋の前に命中した。船首楼甲板から上甲板、右舷外板にかけて大破口が開き、海図の大半、通信装置、ジャイロコンパスが失われた。1番・2番砲塔も大破し、弾薬庫は1番砲塔のもの以外が浸水した。電源を失って消火が遅れ、2番砲塔の誘爆を招いたとされる。

操舵装置と速力指示機が壊れ、「涼月」は右へ旋回を続けた。大和が左へ回頭したため、両艦は約50メートルまで接近する。「涼月」が後進をかけて衝突を避けた。大和の艦上には、舵の故障を示すD旗が上がっていたと伝えられる。

大和が沈んだ後の午後2時30分ごろ、平山艦長は戦闘の続行を不能と判断し、単艦での帰投を始めた。通信装置は壊れており、作戦の中止命令も届かなかった。艦首は10度ほど前へ傾き、中央部の甲板は海面近くまで沈んでいる。前へ進めば海水を抱え込むため、艦は後ろ向きに進んだ。第1缶室は浸水のため放棄されたが、機関部員に被害はなく、第2缶室は動いた。機関長は「後進強速黒二〇」と書いた紙を機械室や缶室に貼り、回転数を調整したと伝えられる。

翌8日の午後2時30分ごろ、「涼月」は佐世保に帰り着いた。ただし、入港で後進から前進に切り替えると浸水が増え、18時30分に第7船渠に収容されたときには、排水が追いつかないまま船体が船渠の底に着座した。戦死は57名、負傷は34名である。大破した前方区画では、前部弾薬庫の内側から防水処置をした3名が、出口を閉ざしたまま酸素の不足で亡くなっていたと、砲術長の話として伝わる。その処置のおかげで、弾薬庫は沈没を免れた。

修理は4月8日から始まり、5月5日に出渠した。6月10日に佐世保を出て相浦に係留され、防空砲台として使われた。7月5日に第41駆逐隊から外れ、第4予備艦となる。8月には、米軍機の1機を撃墜したと伝えられる（資料によりP-51とされる）。

1945年9月29日にはモートン・デヨ提督が視察し、11月20日に除籍された。1948年4月1日から5月31日にかけて、佐世保船舶工業で上部構造物が撤去された。船体は、冬月・柳とともに北九州の若松港の防波堤（軍艦防波堤）に使われた。現在、その周辺は埋め立てられ、「柳」の船体の一部と案内板が残るとされる。

若松区の高塔山の中腹には、忠霊塔の東側に「駆逐艦涼月戦没者慰霊之碑」が建つ。祀られているのは、「歴戦の戦役者57名」である。

「涼月」の本質は、沈まなかったことそのものが、乗員の手で作られたという点にある。1944年1月には、前と後ろを失っても、中央部が曳航されて残った。1945年4月には、前へ進めない艦を、後ろ向きに走らせた。どちらも、艦の設計だけでは説明できない。浸水した区画を閉ざし、缶室を調整し、針路を決め続けた人々がいた。

一方で、この艦には「間に合わなかった」という影もつきまとう。マリアナ沖にも、レイテ沖にも、修理で出られなかった。そして最後の出撃では、護衛した大和が沈み、艦は助かっても、57名が帰らなかった。助かったことと、失われたことは、同じ一日に並んでいる。

また、本記事では、被害人数や速力、被雷時刻の細部を、資料の食い違いとして注記した。一つに決められない点を、決められないまま示すことが、この艦の記憶への誠実さだと考えたからである。猫工艦は、秋月型3番艦「涼月」と、4月7日に亡くなった57名の乗員に、深い敬意を表したい。