1944年11月25日、午前4時45分ごろ。南シナ海の暗い海を、第三十一戦隊の旗艦となった駆逐艦「霜月」が進んでいた。ボルネオ島のブルネイ湾へ向かう途中だったとされる。浮上していた米潜水艦カヴァラが、4本の魚雷を放った。日本側の記録では、うち2本が左舷に命中し、「霜月」は沈んだ。艦長の畑野健二中佐、第41駆逐隊司令の脇田喜一郎大佐、第三十一戦隊司令官の江戸兵太郎少将を含め、乗員の大半が戦死した。
「霜月」は、秋月型駆逐艦の7番艦である。三菱重工業長崎造船所で1943年4月7日に進水し、1944年3月31日に竣工した。竣工から沈没までは239日、約8か月。1944年に入ってから完成した艦で、その間に、エンガノ岬沖海戦で千歳の乗員121名を救っている。
この艦の艦首は、完成する前に、ほかの艦につながれた。1943年、大きく傷ついた姉の「秋月」を早く戦線に戻すため、建造中の「霜月」の船首部が切り取られたのである。
「霜月」は、1939年度の④計画で、仮称第360号艦として計画された。起工は1942年7月6日、進水は1943年4月7日である。ただし、機関の製造が遅れて上部構造物の工事が進まず、竣工は進水から約1年後の1944年3月31日になった。3月5日に畑野健二少佐が艤装員長となり、竣工と同時に初代の駆逐艦長に就く。竣工時から、大型の対空電探である21号電探を備えていた。
4月には呉で砲塔の旋回が重い点を直す工事を受け、5月には大淀を瀬戸内海まで護衛した。6月6日に第一機動艦隊へ編入され、6月19日から20日のマリアナ沖海戦では、航空機2機の撃墜を報じている。7月15日、冬月とともに第41駆逐隊を編成した。7月から8月にかけては、若月とともに乙部隊に加わって南方へ進出し、8月にはヒ70船団を護衛して門司へ帰投している。
1943年の夏、長崎の造船所には、2隻の秋月型がいた。ひとつは、進水したばかりで、機関の製造が遅れ、まだ上部構造物が組み上がらない「霜月」。もうひとつは、ガダルカナル島への輸送で爆弾を受け、潜水艦の魚雷で艦橋を失った「秋月」である。
傷ついた「秋月」を一日でも早く戦線へ戻すため、「霜月」の船首部が切り取られ、「秋月」につなげられた。「秋月」の記事で書いたとおり、10月31日に艦首の接合が行われている。「霜月」は、自分の艦首を作り直してもらう側にまわった。
「霜月」の最期に、この艦首の話を重ねるのは、少しつらい。艦首を差し出した艦は、竣工から8か月で沈み、艦首をもらった姉は、「霜月」より1か月早い1944年10月25日、同じエンガノ岬沖で沈んだのである。
日本語版Wikipediaは、1943年7月5日に秋月が長崎に入港し、艦首と艦橋の修理が必要になったため、霜月の船首部を切断して流用したと記す。別の資料は、7月5日に雷撃で艦首を失った秋月に霜月の艦首を取り付けたと記し、7月5日が入港日なのか被雷日なのか、一致しない。秋月側の記事では、艦首の接合を10月31日としており、本記事もこれに従った。
1944年10月12日、「霜月」は、大淀を護衛して遠州灘を航行していた。日本語版Wikipediaによれば、このとき米潜水艦トレパンの雷撃を受け、冬月が艦首を失い、「霜月」にも被害が出て、第41駆逐隊の司令駆逐艦が「霜月」に変更されたという。
10月25日、「霜月」は、エンガノ岬沖で、空母千歳と千代田の警戒艦についていた。千歳が沈むと、「霜月」は乗員121名を救助する。17時26分ごろ、至近弾で船体が傷つき、5度傾斜して、最大速力が31ノットに落ちた。攻撃は、米空母エンタープライズの艦載機とされる。人的被害は、軽傷2名にとどまった。
「霜月」は、24日に伊勢型戦艦2隻とともに前衛を構成し、25日には日向とともに行動した。反転して夜襲を試みたのち、日向・桑とともに北へ向かっている。10月29日から11月7日にかけて、呉海軍工廠で修理を受けている。
10月12日の遠州灘での損害は、日本語版Wikipediaの記述が、冬月・霜月のどちらが何を被ったのかについて、曖昧である。トレパンの戦果報告（駆逐艦撃沈、戦艦損傷）と日本側の記録も、対応を断定できない。本記事は、「冬月が艦首を失い、霜月にも被害があった」という日本語版の記述の範囲で記した。
11月19日、「霜月」は、日向・伊勢とともに長島を出港し、22日にリンガ泊地へ着いた。22日（24日とする資料もある）、第三十一戦隊の旗艦となり、司令官の江戸兵太郎少将が将旗を掲げた。
11月25日の午前4時45分ごろ、ブルネイ湾へ向かう南シナ海で、米潜水艦カヴァラが浮上したまま攻撃してきた。カヴァラは、翔鶴を沈めた潜水艦である。「霜月」を、那智型の重巡洋艦と誤認したとされ、魚雷4本を放った。日本側の記録では2本、カヴァラの記録では4本が命中している。
「霜月」は沈んだ。艦長の畑野健二中佐（戦死により同日付で大佐）、第41駆逐隊司令の脇田喜一郎大佐、江戸少将（戦死により中将）、第三十一戦隊の司令部も、ほぼ全員が戦死した。駆逐艦「桃」が救助できたのは、46名だけだった。そのうち32名は、海軍陸戦隊として、ルソン島の戦いへ投入されたと記録されている。
沈没の位置は、北緯2度28分・東経107度20分、同・東経109度30分、カヴァラの記録で北緯2度21分・東経107度20分の3説がある。魚雷の命中数は日本側2本、カヴァラ4本で、戦果は重巡洋艦の撃沈と報告されたが、判定は大型駆逐艦の撃沈とされた。乗員数も263名、295名、323名と資料で異なり、戦死者数は、英語版Wikipediaが約290名と記すものの、日本語版は「乗員の大半」としか記さない。艦長の階級は、本文では中佐、歴代艦長表では大佐（戦死時の進級）で、これは矛盾ではない。なお、英語版は、霜月の司令を「第21駆逐隊」と記すが、日本語版は第41駆逐隊と記し、本記事は後者に従った。
「霜月」は、1945年1月10日に、帝国駆逐艦籍、秋月型、第41駆逐隊のそれぞれから除籍された。残骸の発見について、確認できた資料に記載はない。
「霜月」の艦歴は、戦争の最終段階の駆逐艦の、典型のひとつに見える。完成が遅れ、艦首を姉に譲り、竣工したときには空母機動部隊も大きく傷んでいた。そのなかで、千歳の乗員を救い、艦隊の旗艦として、南へ向かった。
記録が少ないのは、この艦が戦った期間の短さのためである。そして、わかっている範囲でも、数字や位置は揺れている。猫工艦は、そのまま揺れとして示すことにした。ただ、一つだけ、揺れないことがある。畑野艦長、脇田司令、江戸少将と、乗員の大半が、竣工から239日の艦とともに、南シナ海へ消えたことである。
猫工艦は、秋月型7番艦「霜月」と、1944年11月25日の暁に亡くなった乗員に、深い敬意を表したい。
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■ 参考文献・資料
- ・片桐大自『帝国海軍全艦艇史』ベストセラーズ
- ・福井静夫『日本駆逐艦物語』光人社NF文庫
- ・防衛省防衛研究所 戦史叢書 各巻 朝雲新聞社
- ・アジア歴史資料センター（JACAR）各艦公文備考
- ・Wikipedia「霜月 (駆逐艦)」「秋月型駆逐艦」、English Wikipedia “Japanese destroyer Shimotsuki”、日本の軍艦（japanese-warship.com）「霜月」