【1部】冬月——かつての乗艦・霞を自ら送り、坊ノ岬から帰った駆逐艦の全記録

1945年4月7日、午後4時57分。東シナ海の坊ノ岬沖で、駆逐艦「冬月」が、動けなくなった駆逐艦「霞」に向けて魚雷を放った。乗員を自分の艦へ移したあとのことで、「霞」はそのまま沈んでいった。このとき「冬月」の艦長だった山名寛雄中佐は、わずか1か月あまり前まで、その「霞」の艦長を務めていた人物である。

「冬月」は、秋月型駆逐艦の8番艦である。舞鶴海軍工廠で1944年5月25日に竣工した。この艦から船体の形や艦橋が改められたため、以降の艦を「冬月型」と呼んで区別する分類もある。レイテ沖海戦には損傷の修理で間に合わず、翌年4月の天一号作戦では、戦艦「大和」の左舷について戦い、生き残った。

この艦は、戦後もしばらく働き、いまは北九州の若松港で、防波堤のなかに眠っている。大和の生存者を拾い上げ、かつての乗艦を送り、終戦直後に機雷で艦尾を失った一隻の、竣工から防波堤になるまでを追う。

「冬月」は、1941年度の戦時建造計画（マル急計画）で、乙型一等駆逐艦の第361号艦として計画された。当初は三菱重工業長崎造船所で造られる予定だったが、艦型の変更と工程の見直しにより、舞鶴海軍工廠での建造に改められている。起工は1943年5月8日、進水は1944年1月20日で、進水と同じ日に横須賀鎮守府の籍に入った。

この艦から、秋月型は工期を縮めるための簡略化を受けた。水線下の船体の線を直線に近づけ、高射装置を艦の前部だけにするなどの変更で、その一方で艦橋は大きくなり、遠目には巡洋艦のように見えたとも伝えられる。こうした違いから、「冬月」以降の艦を「冬月型」として分ける見方がある。

艤装は、1944年4月21日に横田保輝少佐が臨時の艤装員長として始め、5月5日からは作間英邇中佐が引き継いだ。作間中佐は、第三次ソロモン海戦で沈んだ駆逐艦「綾波」の最後の艦長で、その後「玉波」の艦長も務めた人物である。5月25日の竣工と同時に、作間中佐がそのまま初代の駆逐艦長になった。なお、横田少佐はのちに駆逐艦「浦風」の艦長となり、1944年11月に戦艦「金剛」とともに沈んでいる。

竣工した「冬月」は、訓練部隊の第十一水雷戦隊に入った。マリアナ沖海戦に敗れたあとの6月末から7月初めにかけては、軽巡洋艦「長良」や駆逐艦「松」とともに小笠原方面への緊急輸送を護衛し、7月中旬には沖縄方面への輸送作戦にも加わっている。7月15日、姉妹艦「霜月」とともに第41駆逐隊が編成された。司令には、駆逐艦「雪風」の艦長などを務めた脇田喜一郎大佐が就き、「冬月」を司令駆逐艦に指定した。

1944年10月11日、「冬月」は「霜月」とともに、軽巡洋艦「大淀」を護衛して横須賀を出た。翌12日の夜9時ごろ、米潜水艦トレパンが一行を見つけ、6本の魚雷を放つ。「大淀」には当たらなかったが、そのうちの1本が「冬月」の艦首に命中した。艦首の前部が吹き飛び、前部の砲塔にも被害が出たと伝えられる。

それでも「冬月」は沈まなかった。応急の処置を施し、14ノットほどの速力で自力のまま呉へたどり着いたとされる。第41駆逐隊の司令駆逐艦は、このとき「霜月」に移った。

この一本の魚雷は、結果として「冬月」の運命を大きく分けることになる。修理のあいだに、レイテ沖海戦が起こった。秋月型の「秋月」と「初月」は10月25日のエンガノ岬沖で沈み、「若月」は11月11日にオルモック湾で、「霜月」は11月25日に南シナ海で失われた。「霜月」の沈没では、第41駆逐隊司令の脇田大佐も戦死している。「冬月」が呉のドックにいた約6週間のあいだに、秋月型は4隻を失ったのである。

修理を終えた「冬月」は、11月下旬、「涼月」と松型駆逐艦「槇」とともに、マニラへ緊急の物資を運ぶ空母「隼鷹」を護衛した。馬公を経て11月30日にマニラに着き、荷を揚げて帰途につく。帰りは戦艦「榛名」も加わったが、12月9日、長崎の西、女島の近くで米潜水艦の群れに襲われ、「隼鷹」と「槇」が魚雷を受けた。「冬月」自身は被雷しなかったものの、嵐のなかを走り抜けたために船体にしわが寄る損傷を受け、呉で修理を受けている。この修理の前後に、25mm三連装機銃が2基増やされ、電探も改められたとされる。

1945年3月1日、作間艦長は第43駆逐隊の司令へ転じ、後任に山名寛雄中佐が着任した。山名中佐は、1942年にキスカ方面への輸送中に沈んだ駆逐艦「朧」の最後の艦長で、その後は修理を終えた「霞」の艦長として、レイテ沖海戦、礼号作戦、北号作戦を戦い抜いてきた。同じ日、第41駆逐隊の司令として、駆逐艦「風雲」の初代艦長などを務めた吉田正義大佐も着任している。

4月6日、「冬月」は第41駆逐隊の一隻として、「大和」以下の第一遊撃部隊とともに徳山沖を出撃した。沖縄への突入をめざす天一号作戦である。翌7日の昼過ぎから、米空母の艦載機が波状攻撃をかけてきた。「冬月」は「大和」の左舷に位置して戦い、ロケット弾とみられる2発の直撃を受けたが、どちらも不発だった。魚雷も艦底を通り抜けている。米軍機が「冬月」を重巡洋艦と見誤り、深く走るように調定していたためとみられ、「冬月」の吃水は約4mしかなかった。ただし、方位盤の電路を傷つけられ、砲をそろえて撃つ統一射撃はできなくなった。

午後2時23分、「大和」が沈んだ。第二水雷戦隊の古村啓蔵少将は「矢矧」を失って海に漂っており、「冬月」に乗る吉田司令が、残った艦の指揮をとることになった。「雪風」の寺内正道艦長からは、残った艦だけで沖縄へ突入すべきだという意見が届いたが、吉田司令は、まず生存者を救うよう命じた。「冬月」は内火艇を下ろし、第二艦隊参謀長の森下信衛少将や、のちに『戦艦大和ノ最期』を書く吉田満少尉を含む、「大和」の生存者約100名を引き上げた。

つづいて「冬月」は、機関室に直撃弾を受けて動けなくなっていた「霞」のもとへ向かった。かつての艦長が乗る「冬月」がやって来たのを見て、「霞」の乗員は大いに沸いたと伝えられる。「冬月」は「霞」に横付けして乗員を移し、午後4時57分、魚雷で「霞」を沈めた。2年近く山名艦長とともに戦ってきた艦は、元の艦長の手で最期を迎えたのである。その後、「冬月」は「初霜」「雪風」とともに「矢矧」の沈没地点へ向かい、さらに乗員を救った。

帰りの航海で、「冬月」にはもう一つの仕事があった。艦首に爆弾を受けた姉妹艦「涼月」が、通信設備を失って行方がわからなくなっていたのである。「冬月」は捜索を命じられ、呼びかけを続けながら探し、九州の艦船や航空機にも捜索を頼んだとされる。「冬月」は4月8日の午前に佐世保へ入り、まもなく「涼月」発見の知らせが届いた。「涼月」は、後ろ向きに進んで佐世保へたどり着いている。

4月20日に第二水雷戦隊が解隊されると、「冬月」は第41駆逐隊とともに第三十一戦隊へ移った。やがて門司へ回航されたが、米軍が日本の近海に投下した機雷で航路は封じられ、港から出られない日々が続く。7月23日、機雷を落としにきたB-29の1機を撃墜したと報告しており、これが「冬月」の最後の戦闘とされる。

戦争が終わって5日後の8月20日、呉へ移るため、曳船に引かれて港を出た直後に、「冬月」は機雷に触れた。艦尾が失われ、死傷者が出た。戦死者を5名とする記述もある。山名艦長は9月21日に艦を離れ、「冬月」は11月20日に除籍された。それでも、動けなくなった船体は工作艦として使われ、復員船や掃海部隊の修理や補給を支える仕事に、1947年の秋ごろまで就いたとされる。

1948年、「冬月」は佐世保で上甲板から上の構造物を外され、北九州の若松港へ運ばれた。同じ年の9月、「涼月」と、大正時代の駆逐艦「柳」とともに、洞海湾の入り口に防波堤として沈められた。坊ノ岬から一緒に帰った2隻が、いまも並んで、北九州の港を守っていることになる。その後の埋め立てで、「冬月」と「涼月」の船体は護岸のなかに埋まり、外からは見えない。「柳」だけが、船の形をとどめて残っている。

「冬月」の本質は、生き残った艦が引き受けた、救うことと送ることの両方にある。この艦の名がよく知られているのは、大きな戦果を挙げたからではない。坊ノ岬沖で、沈んだ「大和」の乗員を拾い上げ、動けない「霞」の乗員を移し、その「霞」を自らの魚雷で沈めた。そして、行方のわからない「涼月」を探し続けた。最後の水上部隊のなかで、まだ動ける艦がしなければならなかった仕事を、「冬月」はひととおり引き受けている。

ただ、生還を艦の強さだけで語ることはできない。「冬月」がレイテ沖に出なかったのは、遠州灘で魚雷を受けて修理中だったからで、そのあいだに姉妹艦の4隻が沈んだ。坊ノ岬沖で軽い損害で済んだのも、不発弾と、深く走りすぎた魚雷のおかげという面が大きい。突入か救助かで「雪風」と意見が割れた場面も、どちらが正しかったと簡単には言えない。救助や犠牲の数字にも幅があり、猫工艦は、その幅をそのまま示すことにした。確かなのは、元の艦長の手で送られた「霞」の姿を、「霞」の乗員も、山名艦長も、忘れなかったと伝えられていることである。

いま「冬月」は、若松港の護岸のなかにいて、外からその姿を見ることはできない。それでも、坊ノ岬から一緒に帰った「涼月」と並んで、戦後80年近く港を波から守ってきた。猫工艦は、秋月型8番艦「冬月」と、この艦で戦い、救い、そして亡くなった乗員に、深い敬意を表したい。