【1部】若月——大鳳から小沢中将を迎え、オルモック湾で沈んだ駆逐艦の全記録

1944年11月11日、午前11時40分ごろ。レイテ島西岸のオルモック湾の沖で、米機動部隊の艦載機が、陸兵を運ぶ日本の輸送部隊を襲っていた。護衛の駆逐艦「若月」に、爆弾が前部と後部に1発ずつ命中する。「若月」は、そのまま沈んだ。艦長の鈴木保厚大佐、砲術長の折笠重康少佐を含め、約290名が戦死したとされる。

「若月」は、秋月型駆逐艦の6番艦である。三菱重工業長崎造船所で1942年11月24日に進水し、1943年5月31日に竣工した。竣工から沈没までは、約1年5か月。この間、艦長は鈴木大佐ただ一人だった。

燃える大鳳から脱出した小沢中将の一行を迎え入れ、瑞鶴・瑞鳳の乗員を救い、被雷した涼月の退避を爆雷攻撃で援護した。2017年12月、「若月」は水深265メートルの海底で見つかっている。

「若月」は1942年3月9日に起工し、8月20日に命名された。進水式には、佐世保鎮守府長官の南雲忠一中将が臨席している。1943年5月1日に鈴木保厚中佐が艤装員長となり、5月31日の竣工と同時に初代の駆逐艦長に就いた。横須賀鎮守府籍で、訓練部隊の第十一水雷戦隊に編入される。

6月は瀬戸内海で訓練を重ね、武蔵の護衛や、相良丸の救難への協力も経験した。7月には冲鷹を護衛し、8月15日に第61駆逐隊へ移って、涼月・初月と3隻の編制になる。10月末から11月にかけては、ろ号作戦の航空要員を運んでラバウルへ進出し、11月2日のブーゲンビル島沖海戦に参加した。5日と11日にはラバウルへの空襲を受け、至近弾による浸水と小破の被害を負っている。

1944年3月28日、「若月」は、完成したばかりの新鋭空母「大鳳」を護衛して、瀬戸内海を出た。その大鳳が、6月19日のマリアナ沖海戦で、米潜水艦アルバコアの魚雷を受ける。14時32分ごろ、大きな爆発が起きた。

小沢治三郎中将と参謀長の古村啓蔵らは、カッターで大鳳を離れ、「若月」に移乗した。「若月」は、機動部隊の臨時の旗艦となった。16時06分、一行は重巡「羽黒」へ移っていく。大鳳の生存者の救助には、「磯風」があたった。

これより前の6月6日には、一緒に航行していた睦月型の「水無月」が、米潜水艦ハーダーの雷撃で沈んでいる。艦隊の護衛は、潜水艦に悩まされ続けていた。

10月17日から18日にかけては、被雷した涼月が呉へ退避するのを、爆雷攻撃で援護した。そして、第61駆逐隊の一艦として、機動部隊の護衛についたまま、エンガノ岬沖の海戦を迎える。

10月25日、小沢機動部隊は、米艦載機の波状攻撃を受けた。瑞鶴・瑞鳳・千歳が沈んだあと、「若月」は初月・桑とともに、乗員の救助にあたった。そのあと、大破して漂流する千代田の救援のため、軽巡「五十鈴」とともに南へ向かう。

ここへ、デュボース少将が率いる米巡洋艦部隊が追いついてきた。日本語版Wikipediaの若月の項は、このとき第61駆逐隊司令の天野重隆大佐が、五十鈴と若月を逃がすため、旗艦の初月を反転させ、初月が沈んだと記す。「若月」は機銃弾を多数受けたが、大きな損害はなく、伊勢・日向・大淀・霜月に合流した。第61駆逐隊は、秋月と初月を失って、涼月と若月の2隻になった。

10月27日に奄美大島へ着いた「若月」は、29日に大淀とともにマニラへ向かい、11月1日に着く。そして、8日にマニラを出撃した。レイテ島への増援輸送、多号作戦の第四次輸送部隊の護衛である。9日の夕方にオルモック湾へ着いたが、大発が揃わず、揚陸は難航し、兵員だけが陸揚げされた。

10日の午前、オルモック湾を出てマニラへ向かう途中で、部隊はB-25やP-38の攻撃を受ける。海防艦11号などが沈み、輸送は大きく乱れた。この日の夜、木村昌福少将の命令で、若月は朝霜・長波とともに、第三次輸送部隊に合流した。第三次輸送部隊の指揮官は、島風を旗艦とする早川幹夫少将である。

11日、第三次輸送部隊は、米機動部隊の艦載機約347機の空襲を受けた。まず輸送船が沈められ、攻撃は護衛艦へ移った。午前11時40分ごろ、「若月」に爆弾が前部と後部へ命中し、オルモック湾付近の北緯10度50分、東経124度31分で沈んだ。約290名が戦死し、生き残った45名は、フィリピンの陸上戦力に転用されたと記録されている。この日、駆逐艦では、島風・浜波・長波も沈み、朝霜だけがマニラへ戻った。

2017年12月の初め、故ポール・アレン氏の調査船ペトレルが、オルモック湾の水深約265メートルの海底で、「若月」の船体を見つけた。沈没と着底の衝撃で大きく壊れ、右舷を下にして横たわっているとされる。

艦長の鈴木保厚大佐は、戦死により、同日付で少将に進級している。

「若月」の艦歴は、空母の傍らにいる駆逐艦の記録である。大鳳を護衛し、大鳳から人を迎え、瑞鶴と瑞鳳の乗員を救った。艦隊の中心にいた空母が次々に沈み、最後は、輸送作戦の護衛として、空からの攻撃に倒れた。秋月型は防空のための艦だったが、その艦の防空能力が、この時期には、数百機の来襲に対して、もはや決定的な差を生まなかったことが、この最期から読み取れると考えられる。

もう一つ、鈴木保厚という一人の艦長が、竣工から沈没まで、この艦を率いた事実が重い。艦と艦長が、1年半を共にして、同じ日に失われた。この記事は、初月の反転の理由や、位置、人数など、資料が揺れる点を併記した。その揺れも含めて、「若月」の記録だと考えている。

猫工艦は、秋月型6番艦「若月」と、オルモック湾の海に消えた約290名の乗員に、深い敬意を表したい。