沈みゆく敵艦に敬礼——英兵376名を救った特III型「電」の全記録

1942年3月1日、スラバヤ沖海戦。駆逐艦「電」が放った魚雷が英重巡洋艦「エクセター」に命中し、撃沈に至らしめた瞬間、艦内には異様な放送が流れた。「沈みゆく敵艦に敬礼」——乗組員たちは甲板に立ち、沈んでいく敵艦に向かって敬礼した。直後、海に飛び込む英兵たちの姿を発見すると、艦長・竹内一中佐は「敵兵を救助せよ」と命じる。電はこの日、376名のイギリス兵を救い上げた。

吹雪型駆逐艦24番艦・電は、特III型（暁型）4隻の最後の艦であり、ロンドン海軍軍縮条約による排水量制限により、この艦をもって特型駆逐艦の建造が打ち切られた、いわば「最後の特型」である。同じ日、姉妹艦「雷」もまた英米兵422名を救助している——同じ艦隊の中で、二つの駆逐艦が同じ精神で動いていたことになる。

そして——その電もまた、最後は誰にも知られず、僚艦「響」とすれ違うように位置を交代した直後、見えない敵の魚雷に沈んでいくことになる。救う側だった艦が、今度は救われる側に回る——その夜、電を救ったのは、かつて共に第6駆逐隊を組んだ「響」だった。

電は1930年3月7日、藤永田造船所で起工した。姉妹艦「雷」もまた同日付の起工である。1932年2月25日に進水し、11月15日に竣工。竣工・就役順では雷（8月15日）に次いで2番目、ネームシップである暁（11月30日）よりも早かった。1933年3月4日には昭和三陸地震の救援のため、僚艦「雷」と共に釜石へ急行し、6日には盛に入っている。

1940年11月、第6駆逐隊は第一艦隊第一水雷戦隊に編入。同月から1941年8月まで石川島造船所で特定修理が行われ、九三式探信儀と九一式方位盤を装備した。13mm連装機銃の25mm機銃への換装も計画されたが、供給問題で実施されず、ガダルカナル島の戦いの時期まで13mm連装機銃が唯一の対空兵装という状態のまま太平洋戦争を迎える。

電が376名、雷が翌3月2日に422名——同じ第6駆逐隊の2隻が、同じ海戦の前後で計798名の英米兵を救助したことになる。電のこの行動が、姉妹艦「雷」の工藤艦長の判断にどれほど影響したかは定かではないが、第6駆逐隊という編成全体に、敵兵を人として扱う気風があったことは間違いない。

呉に回航後、電は第二航空戦隊（角田覚治少将）の空母「飛鷹」「隼鷹」と訓練を実施。10月4日、電・磯波は飛鷹・隼鷹を護衛して呉を出撃し、トラックでガダルカナル島の戦いに加わる。10月20日深夜、飛鷹で機関室火災が発生して戦闘不能となり、電・磯波は飛鷹を護衛してトラック泊地へ向かった。

この海戦後、電幹部は重要な提言を行っている。探照灯を照射した旗艦「比叡」が集中砲撃を受けて航行不能（後に自沈）になったことを踏まえ、「従来の夜戦戦術に対して『再考を要す』」という意見を上げたという。姉妹艦「暁」が探照灯照射の代償として沈んだことを目撃した電だからこそ出せた、痛切な戦術的洞察だった。

1943年以降、電は第十一水雷戦隊に所属し、船団護衛任務に従事し続けた。第6駆逐隊で暁を喪失し、雷も大破を経験した中、電は地味だが堅実な任務をこなしていく。だが1944年4月、その任務の最中に運命の夜が訪れる。

1944年6月10日、駆逐艦電・雷・天霧は初雪型駆逐艦から除籍された。同日付で軽巡「夕張」は軍艦籍から、雷・電・秋雲・天霧は帝国駆逐艦籍から除籍。暁・雷・電の相次ぐ喪失により、第6駆逐隊は響のみとなり、雷・電の除籍と共に第6駆逐隊も解隊された。特III型4隻のうち、終戦まで生き残ったのは響1隻だけだった。