探照灯が照らした夜——第6駆逐隊最初の犠牲艦「暁」の全記録

1942年11月13日午前1時50分、第三次ソロモン海戦・第一夜戦の劈頭。駆逐艦「暁」の探照灯が、右舷前方にいた米軽巡洋艦「アトランタ」を照らし出した。その瞬間、暁は敵全艦隊にとって最も目立つ標的になった。探照灯を照射した艦の宿命——艦首右にいた米駆逐艦から即座に砲撃を受け、暁は一瞬にして航行不能に陥る。集中砲火を浴びながら漂流し、ついに右に傾いて転覆。被弾からわずか15分後のことだった。

吹雪型駆逐艦21番艦・暁は、暁型（特III型）4隻——暁・響・雷・電の1番艦である。「第6駆逐隊」という名で多くの艦これファンにも知られるこの編成の中で、暁は最も早く戦場から姿を消した艦になった。竣工こそ4隻の中で最初だったが、進水・就役は3番艦「雷」・4番艦「電」の方が先という、ねじれた誕生の経緯を持つ艦でもある。

そして——暁が最後に照らし出した光は、敵を撃つための照準ではなく、敵に自らの位置を晒す光だった。探照灯を照射するということの代償を、暁はその身をもって示すことになる。

暁は1930年2月17日、佐世保海軍工廠で起工した。1932年5月7日に進水し、5月19日には姉妹艦「狭霧」「漣」による第10駆逐隊が編制される（暁自身はまだ未竣工）。8月20日、高橋一松少佐が初代艤装員長に任命され、11月30日に竣工。竣工と同時に第10駆逐隊へ編入され、同隊は吹雪型3隻（狭霧・漣・暁）となった。

1941年1月から2月、第6駆逐隊はタイ・フランス領インドシナ紛争停戦の示威運動でサンジャック沖に進出。帰国後は2月から11月まで浦賀船渠で特定修理を受けた。7月17日、第一水雷戦隊旗艦は軽巡「阿武隈」から「暁」に変更され、9月26日に元へ戻された——わずか2ヵ月だが、暁が一時的に旗艦を務めた時期である。

1942年1月11日、セレベス島メナド攻略戦を支援。以後、ジャワ作戦船団護衛、バタビア沖海戦などに参加し、3月10日からは再びフィリピン攻略作戦に参加した。3月17日、ルソン島南方のタヤバス湾で第6駆逐隊（暁・響・雷）は米潜水艦「パーミット」を発見し、2日間にわたって攻撃。司令塔に損傷を与えて撃破したものの、撃沈には至らず取り逃がしている。

9月、暁は空母「瑞鳳」「雲鷹」の警戒艦として呉からトラックへ進出。10月13日、ラバウルに到着し、ガダルカナル島増援作戦（鼠輸送）に従事することになる。10月14日、第三戦隊（金剛・榛名）によるヘンダーソン基地艦砲射撃に乗じる形で、暁・雷を含む増援部隊が陸軍兵士1,129名をガダルカナル島へ輸送した。

10月17日未明には、暁・雷を含む大規模な輸送作戦が実施されたが、米潜水艦グランパスが軽巡「由良」を雷撃（不発）。暁は由良を掩護して爆雷攻撃を行ったが効果は不明だった。10月24日からの第二次総攻撃支援作戦では、突撃隊として再びルンガ泊地への突入を成功させている。11月1日深夜には、第一攻撃隊（衣笠・川内・天霧・初雪）に続き、暁・雷を含む甲増援隊が大規模輸送に従事した。

11月9日15時以降、暁は前進部隊（旗艦愛宕）と共にトラック泊地を出撃。挺身攻撃隊は寄せ集めの艦隊編成で、一度も共同訓練を行わないまま悪天候の中を進んでいた。11月12日23時30分、ガダルカナル島沖でノーマン・スコット少将率いる米艦隊（重巡2・軽巡3・駆逐艦8）との交戦が始まる。

暁の18〜20名の生存者は捕虜となりニュージーランドへ後送されたが、1943年2月25日に発生した「フェザーストン事件」に巻き込まれた者もおり、戦争終結後に復員できたのはわずか9名だった。12月15日、第三次ソロモン海戦で喪失した重巡「衣笠」、駆逐艦3隻（暁・夕立・綾波）の除籍が決定。暁は帝国駆逐艦籍・白雪型駆逐艦・第6駆逐隊のそれぞれから除籍された。特III型としても、第6駆逐隊としても、最初の犠牲艦となった。