「先頭を継いだ艦」——夏潮の戦没を引き継ぎ、ブラケット海峡で真っ先に触雷した陽炎型4番艦「親潮」

1943年5月8日午前3時59分、ブラケット海峡。コロンバンガラ島への5回目の輸送任務を終え、帰路についた第15駆逐隊の先頭を切っていたのは「親潮」だった。突然の大爆発——僚艦「黒潮」「陽炎」がまだ何が起きたか理解する前に、司令駆逐艦「親潮」が最初にその犠牲になった。「潜水艦の雷撃だ」と判断した2隻が対応に追われている間、実際には海峡一帯が機雷原と化していた。

「親潮」は陽炎型駆逐艦の4番艦。1942年2月、僚艦「夏潮」がマカッサル沖で戦没した後、第15駆逐隊の司令駆逐艦という重責を引き継いだ艦である。以来、空母「加賀」「大鷹」「冲鷹」、重巡「鳥海」など、幾度となく大型艦の護衛を任され、地味ながら堅実にその役目を果たし続けた。

しかし、この艦を待っていた最後の任務は、皮肉にも隊列の先頭で機雷原に飛び込む役目だった。司令駆逐艦として常に先頭に立ち続けたその姿勢が、最も過酷な形で報われることになる。「親潮」の全戦歴と、ブラケット海峡での第15駆逐隊全滅の一部始終を追う。

「親潮」は1938年3月29日、舞鶴海軍工廠で起工された。1939年12月1日、吹雪型駆逐艦6番艦「東雲」の艦長を務めた金岡国三中佐が艤装員長に任命され、1940年5月1日、正式に初代駆逐艦長となった。同年8月20日に竣工し、呉鎮守府に所属。8月31日、僚艦「早潮」「夏潮」と共に第15駆逐隊を編成し、初代司令には駆逐艦「子日」「吹雪」艦長や特務艦「野島」艦長を歴任した植田弘之介大佐が任命された。11月15日、僚艦「黒潮」が第16駆逐隊から編入され、第15駆逐隊は陽炎型4隻編制となる。

1942年2月8日、マカッサル沖で輸送船団を護衛していた第15駆逐隊は米潜水艦S-37の襲撃を受けた。艦列最後尾の「夏潮」が被雷し航行不能となり、「黒潮」がこれを曳航しようと試みたが、浸水は止まらず翌9日朝に沈没した。陽炎型19隻の中で最初の戦没艦だった。

この事件の後、第15駆逐隊の司令駆逐艦は「親潮」に変更された。竣工当初から所属していた艦として、僚艦を失った直後の隊を率いる立場を引き継いだのである。以後、「親潮」はクーパン攻略作戦、ジャワ南方機動作戦、そして座礁で艦底を損傷していた空母「加賀」の本土護衛と、地味ながら重要な任務を次々にこなしていく。

「親潮」の戦歴の多くは、華々しい海戦ではなく、大型艦の護衛任務で占められている。1943年1月にはトラックで応急修理を受け、2月には「箱崎丸」を護衛して呉へ帰投。3月まで呉工廠で本格修理を行った後、4月4日には駆逐艦「漣」「響」「黒潮」と共に、空母「大鷹」「冲鷹」、重巡「鳥海」という大型艦3隻の護衛任務に就いた。この輸送中、米潜水艦「タニー」に発見・襲撃されるが、被害はなかった。

4月24日、第15駆逐隊は第二水雷戦隊4隻（親潮・黒潮・陽炎・海風）として南東方面艦隊（外南洋部隊）に編入され、4月26日にラバウルへ進出した。地味な護衛任務を積み重ねてきた「親潮」にとって、これが実質的に最後の”平穏な”任務だった。

1943年4月、ムンダ・コロンバンガラ島の部隊が栄養不良で戦力低下していたため、駆逐艦による6回のコロンバンガラ輸送が計画された。第15駆逐隊（親潮・黒潮・陽炎）は奇数回（1・3・5回目）を担当。第1回（4月29日）、第3回（5月3日）は成功したが、毎回同じ航路——ファーガスン水道からブラケット水道——を通ったことで、アメリカ軍にルートを察知される。5月6日、敷設駆逐艦「ガンブル」「ブリーズ」「プレブル」がブラケット水道に機雷を敷設した。

5月7日17時、3隻はブインから5回目の輸送に出撃。8日午前1時頃にコロンバンガラ島ヴィラ泊地に入泊し、揚陸と交代人員の収容を終えて3時10分頃に出港した。3時59分、隊列の先頭を航行していた「親潮」が、フェアウェイ島北西付近で触雷した。「黒潮」と「陽炎」はこれを潜水艦の雷撃と判断し爆雷を投射したが、実際には機雷原の中にいた。まもなく「陽炎」も触雷、続いて5時6分に「黒潮」も触雷して瞬時に沈没した。漂流する「親潮」は日中、マーク・ミッチャー少将が放った米軍機の空襲を受け、爆弾1発が命中。損傷した「親潮」と「陽炎」は、この日のうちに海に沈んでいった。

「親潮」の本質は、「僚艦を失うたびに、その責務を引き継ぎ続けた艦」という一点にある。夏潮の戦没を受けて司令駆逐艦の座を継ぎ、以後は空母や重巡といった大型艦の護衛という、目立たないが欠かせない任務を淡々とこなし続けた。

しかし、その「先頭に立つ」という立場は、最後には最も過酷な形で報われることになる。ブラケット海峡で真っ先に機雷に触れたのは、隊列の先頭を航行していた司令駆逐艦「親潮」だった。責任を引き受け続けた艦が、最も早くその代償を払う——駆逐艦という存在の宿命を、これほど象徴的に体現した最期は少ない。

この艦が残したものは何か。「親潮」の名は戦後、海上自衛隊の潜水艦「おやしお」に受け継がれている。華々しい戦果を挙げた僚艦たちの陰で、地味な護衛任務と隊の存続を支え続けた「親潮」の在り方は、目立たなくとも艦隊を支える存在の尊さを教えてくれる。猫工艦は、責務を引き継ぎ続け、最後に最も重い代償を払ったこの艦に敬意を表したい。