【1部】新月——竣工から97日、クラ湾夜戦で消息を絶った駆逐艦の全記録

1943年7月5日の夜、ソロモン諸島のクラ湾。コロンバンガラ島へ陸兵を送る日本の輸送作戦を、米巡洋艦部隊が待ち受けていた。先頭を進む駆逐艦「新月」は、電探で敵を捉え、陣形を整えるよう命じた直後に、集中砲撃を受ける。舵が壊れ、火災が起き、やがて消息が途絶えた。第三水雷戦隊司令官・秋山輝男少将と金田清之艦長以下、約290名が戦死したとされる。

「新月」は、秋月型駆逐艦の5番艦である。三菱重工業長崎造船所で1942年6月29日に進水し、1943年3月31日に竣工した。この夜までの日数は、竣工から97日。同じ秋月型で、竣工から103日で沈んだ「照月」よりも、さらに短い。

その短い艦歴のなかで、「新月」は北方作戦に備えて待機し、前線のラバウルへ送られ、旗艦の座を引き継いだ。旗艦になったのは、沈む夜の、わずか数時間前だった。沈んでから76年後の2019年、「新月」は深い海の底で見つかっている。

「新月」は、1939年度の計画で、仮称108号艦として計画された。艦名が決まって秋月型に類別されたのは1942年5月15日である。1943年2月20日に金田清之中佐が艤装員長となり、3月31日の竣工と同時に初代の駆逐艦長に就いた。

4月1日に第十一水雷戦隊へ編入され、訓練の期間に入る。18日から19日には浜風とともに、航空戦艦に改装された日向を佐世保まで護衛した。5月14日、アッツ島方面の北方作戦に備えて機動部隊へ編入されたが、作戦は中止になる。6月1日付で第八艦隊へ移り、6月下旬にラバウルへ進出した。

1943年6月25日にラバウルへ着いた「新月」は、そのまま最前線に残った。6月30日から7月1日にかけては、外南洋部隊増援部隊として出撃し、レンドバ島の沖を索敵したが、天候が悪く、敵と会えないまま帰投している。

7月2日から3日には、突撃隊としてレンドバ島の沖へ進出する。米軍が上陸したこの島への砲撃で、「新月」も10cm砲を撃った。一方で、米魚雷艇の雷撃を受け、これに応戦している。英語の資料は、日本側が沈めたと報告した魚雷艇が、実際には沈んでいなかったと記す。

7月4日の夜、「新月」は第一回の輸送隊としてクラ湾へ入った。22時25分ごろ、金岡大佐率いる第22駆逐隊の「長月」が魚雷6本を、「新月」と「夕凪」が各4本を発射する。米駆逐艦ストロングの右舷に魚雷が命中し、陸上砲台の砲撃で大破していた同艦は、爆雷が爆発して沈んだ。輸送そのものは、この交戦のため中止された。

翌5日、状況が変わる。第三水雷戦隊の旗艦だった軽巡「夕張」が、ショートランド泊地で触雷し、作戦から外れたのである。14時45分ごろ、秋山輝男少将は将旗を「新月」へ移した。17時35分、「新月」は、支援隊の旗艦としてブインを出撃する。僚艦は、陽炎型の「谷風」と白露型の「涼風」だった。

7月5日の23時03分、「新月」は、電探で左へ約20度・約5キロに敵の艦隊を捉えた。23時43分に第二次輸送隊を分離し、48分には同航する巡洋艦3隻・駆逐艦2隻を見つけて、52分に全軍の集結を命じる。

相手は、エインスワース少将の第36.1任務群である。軽巡「ホノルル」「ヘレナ」「セントルイス」と、駆逐艦が加わっていた。米艦隊は電探で捕捉した目標のうち、最も大きなもの、つまり「新月」に砲火を集中した。23時56分に一斉射撃が始まり、6,300メートルからの初弾が「新月」に命中した。6日の0時06分、「新月」は舵が故障し、火災が発生する。0時11分ごろ、「速力26ノット」の報告を最後に、西へ流されて、消息を絶った。

司令部は全滅し、秋山少将は戦死した。支援隊の指揮は、涼風の中原義一郎大佐が引き継ぐ。谷風と涼風は、その間に酸素魚雷を8本ずつ放ち、うち3本が「ヘレナ」に命中した。「ヘレナ」は沈んでいる。日本側は陸兵約1,600名と物資約90トンを揚陸したが、計画の半数前後にとどまり、「新月」と、座礁して放棄された「長月」を失った。

「新月」は、1943年9月10日付で、帝国駆逐艦籍から除かれた。生存者について、確認できた日本語の資料には、確かな記載がない。一部の英語資料は、約12名が生き残り、その一部を「天霧」が救助したと記すが、裏づけとなる日本語資料を確認できなかったため、本記事は人数を断定しない。

2019年1月、ポール・アレン氏が立ち上げた調査チームが、クラ湾の端の水深745メートルの海底で、「新月」の船体を見つけた。映像は同年4月18日に公開されている。操舵室は大きく壊れていたが、機銃や10cm砲、爆雷の姿が映っていたと伝えられる。

「新月」は、急いで前線へ送られた艦のひとつだと言える。防空を主任務とする艦が、竣工から3か月足らずで、夜の水上戦の先頭に立った。前線の事情に合わせて、艦の役割のほうが変わっていったことが、この艦歴からは読み取れる。

もうひとつ、この艦の記録には、「わからないこと」が多い。旗艦になった時刻、交戦の時刻、沈没の位置、生存者。猫工艦は、その空白を、物語で埋めない。わかっているのは、電探で敵を捉え、その直後に最も大きな目標として砲火を受けたこと、そして、約290名が、竣工から97日の艦とともに戻らなかったことである。

猫工艦は、秋月型5番艦「新月」と、クラ湾の夜に亡くなった乗員、そして、秋山少将と金田艦長に、深い敬意を表したい。